मिडिल ईस्ट में सबसे अहम घटनाएँ अब पारंपरिक ईरान-अमेरिका (इजरायल के साथ) धुरी पर नहीं हो रही हैं। ये घटनाएँ यमन, इराक, सऊदी अरब और उन्हें जोड़ने वाले समुद्री रास्तों (चोकपॉइंट्स) पर हो रही हैं। हाल ही में रणनीतिक रूप से अहम यमनी द्वीप पर हूतियों का कब्ज़ा, जहाजों पर उनके लगातार हमले और दक्षिणी इराक से सऊदी अरब पर कथित ड्रोन हमले, "ईरान बनाम अमेरिका" (जिसमें इजरायल भी शामिल है) की जानी-पहचानी कहानी से कहीं ज़्यादा जटिल संघर्ष की ओर इशारा करते हैं। इसमें कोई शक नहीं कि ईरान इस क्षेत्र में अपने सशस्त्र सहयोगियों और साझेदारों के नेटवर्क में केंद्रीय भूमिका निभाता है। यमन में हूती और इराक में ईरान-समर्थक मिलिशिया एक जैसे संगठन नहीं हैं, और न ही वे तेहरान द्वारा नियंत्रित महज कठपुतलियाँ हैं। हर एक के अपने घरेलू हित और राजनीतिक उद्देश्य हैं। फिर भी, वे एक ऐसे वैचारिक और रणनीतिक माहौल में काम करते हैं जहाँ ईरान की क्रांतिकारी सोच, शिया राजनीतिक लामबंदी और अमेरिकी-समर्थित क्षेत्रीय व्यवस्था का विरोध मज़बूत रिश्ते बनाते हैं।
हूतियों की बढ़त का महत्व उनकी भौगोलिक स्थिति में है। बाब अल-मंडेब (लाल सागर को अदन की खाड़ी से जोड़ने वाला समुद्री द्वार) के आसपास नियंत्रण हूतियों को दुनिया के अहम व्यापारिक मार्गों में से एक पर बढ़त दिलाता है। जहाजों को धमकाने की उनकी क्षमता अब केवल यमन के गृहयुद्ध का विस्तार नहीं है। यह ईरान-समर्थक आंदोलन को पश्चिमी ताकतों, इजरायल और सबसे अहम, सऊदी अरब पर दबाव बनाने की क्षमता देता है, बिना इसके कि ईरान को खुद हर लड़ाई सीधे लड़नी पड़े।
इससे भी ज़्यादा अहम बात सऊदी अरब की उत्तरी सीमा पर हुई घटनाएँ हैं। सऊदी अरब पर हालिया ड्रोन हमले कथित तौर पर इराकी इलाके से किए गए हैं, जिसमें दक्षिणी प्रांत मैसन भी शामिल है। भौगोलिक स्थिति मायने रखती है। दक्षिणी इराक देश का मुख्य रूप से शिया बहुल इलाका है और उस बड़े क्षेत्र का हिस्सा है जहाँ ईरान-समर्थक राजनीतिक और सशस्त्र समूहों ने काफी प्रभाव जमा लिया है। इराकी अधिकारियों की प्रतिक्रिया, जिसमें हमलों के बाद एक सैन्य कमांडर को हटाना भी शामिल है, इस घटनाक्रम की गंभीरता को रेखांकित करती है।
हालाँकि, इसे इराक की शिया आबादी को ईरान-समर्थक उग्रवाद के बराबर मानने के तौर पर नहीं देखा जाना चाहिए। इराक के शिया समुदाय राजनीतिक रूप से विविध हैं, और इराकी राष्ट्रवाद अक्सर ईरानी प्रभाव से टकराता रहा है। महत्व उन सशस्त्र संगठनों में है जो ऐसे क्षेत्र से काम कर रहे हैं जहाँ तेहरान ने काफी रणनीतिक संबंध विकसित किए हैं। इससे बनने वाली भौगोलिक स्थिति उल्लेखनीय है। सऊदी अरब पर अरब प्रायद्वीप के दोनों तरफ़ से दबाव पड़ रहा है - दक्षिण में यमन और लाल सागर से हूथी विद्रोही, और उत्तर में इराक से ईरान के समर्थक हथियारबंद गुट। ईरान खुद खाड़ी के दूसरी तरफ़ मौजूद है। इसलिए, जो अलग-अलग मोर्चे लगते हैं, वे असल में सांप्रदायिक आधार वाले एक बड़े रणनीतिक ढांचे का हिस्सा नज़र आते हैं। सऊदी अरब सिर्फ़ ईरान के साथ चल रही लड़ाई में फंसा हुआ अमेरिका का सहयोगी नहीं है। यह सुन्नी अरब की मुख्य ताकत है जो ईरान के बढ़ते क्षेत्रीय दबदबे का सामना कर रही है। रियाद और तेहरान के बीच की दुश्मनी में हमेशा तेल, ज़मीन और रणनीतिक प्रभाव से कहीं ज़्यादा बातें शामिल रही हैं। यह एक-दूसरे से टकराती राजनीतिक और धार्मिक पहचान को भी दिखाता है - एक तरफ़ स्थापित देशों और राजशाही वाला सुन्नी अरब ढांचा है, और दूसरी तरफ़ ईरान के नेतृत्व वाला शिया या शिया-समर्थक आंदोलनों का तंत्र है। यमन इस मेल को बहुत अच्छी तरह दिखाता है। हूथी विद्रोही यमन की ज़ैदी शिया परंपरा से निकले हैं और उन्होंने ईरान के साथ करीबी सैन्य और रणनीतिक संबंध बनाए हैं। लेकिन उन्हें सिर्फ़ ईरान के इशारे पर काम करने वाले (प्रॉक्सी) गुट मानना ​​भी बहुत आसान और गलत सोच होगी। उनका उदय यमन की अपनी राजनीतिक शिकायतों, सामाजिक बंटवारे और गृहयुद्ध से हुआ है। ईरान ने सैन्य क्षमता और रणनीतिक समर्थन दिया है; उसने आंदोलन को बनाए रखने वाली हर शिकायत को पैदा नहीं किया है।
यही बात इराक पर भी लागू होती है। ईरान को हर मिलिशिया को आदेश देने या हर फ़ैसले को तय करने की ज़रूरत नहीं है। उसे उन समूहों के साथ संबंधों से फ़ायदा होता है जिनके हित कभी-कभी उसके अपने हितों से मेल खाते हैं: अमेरिकी सैन्य मौजूदगी का विरोध, इज़राइल के प्रति दुश्मनी, सऊदी प्रभाव का विरोध और इराक के अंदर ज़्यादा राजनीतिक ताकत हासिल करना। ऐसे संबंध तेहरान को रणनीतिक बढ़त देते हैं, बिना इसके कि उसे हर मोर्चे पर सीधे दखल देना पड़े।
इसीलिए इन संगठनों को सिर्फ़ "प्रॉक्सी" कहना असलियत को साफ़ करने के बजाय धुंधला कर सकता है। उनके अपने हित और स्थानीय समर्थक आधार होते हैं। तेहरान के साथ उनके संबंधों को आज़ाद आंदोलनों और एक क्षेत्रीय ताकत के बीच मिलते-जुलते हितों के तौर पर बेहतर समझा जा सकता है। इसलिए मध्य पूर्व में कई ऐसी लड़ाइयाँ देखी जा रही हैं जो तेज़ी से एक ही युद्धक्षेत्र को साझा कर रही हैं।
"ईरान बनाम अमेरिका" वाली आसान सोच का खतरा यह है कि यह नीति बनाने वालों को असल में एक क्षेत्रीय समस्या का समाधान दो देशों के बीच खोजने के लिए उकसाती है। भले ही वॉशिंगटन और तेहरान सैद्धांतिक रूप से किसी समझौते पर पहुँच भी जाएँ, फिर भी यमन, इराक, लेबनान और खाड़ी देशों में मौजूद पुरानी प्रतिद्वंद्विताएँ ज़रूरी नहीं कि खत्म हो जाएँ। बड़ा सवाल सिर्फ़ यह नहीं है कि क्या ईरान अमेरिका और इज़राइल का सामना कर सकता है। बल्कि सवाल यह है कि क्या सुन्नी अरब देश, इराक से लेकर यमन तक फैले ईरान-समर्थक आंदोलनों के आपस में जुड़े नेटवर्क को भौगोलिक बँटवारे को रणनीतिक घेराबंदी में बदलने से रोक सकते हैं।
नक्शा एक ऐसी कहानी बयां कर रहा है जो अक्सर सुर्खियों में नहीं आ पाती। मध्य पूर्व सिर्फ़ एक शतरंज का बोर्ड नहीं है जिस पर वॉशिंगटन और तेहरान अपनी चालें चल रहे हैं। यह एक ऐसा क्षेत्र है जहाँ स्थानीय संघर्ष, सांप्रदायिक पहचान, देशों के बीच प्रतिद्वंद्विता और बड़ी ताकतों के बीच प्रतिस्पर्धा तेज़ी से एक-दूसरे से जुड़ रही हैं। रेड सी, खाड़ी और दक्षिणी इराक से यही गहरी कहानी उभरकर सामने आ रही है। यह मामला "ईरान बनाम अमेरिका" से कहीं ज़्यादा पेचीदा है। और हो सकता है कि यह स्थिति लंबे समय तक बनी रहे।
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