फ्रांस की आखिरी रानी मैरी एंटोनेट के बारे में कहा जाता है कि जब पेरिस के लोग भूख से तड़प रहे थे, तो उन्होंने जवाब दिया था, "उन्हें केक खाने दो।" उन्होंने सच में ऐसा कहा था या नहीं, इस पर विवाद है, लेकिन दशकों से यह आम लोगों की तकलीफों के प्रति बेरुखी दिखाने का एक प्रतीक बन गया है। भारत में हवाई यात्रा की आसमान छूती कीमतों को लेकर सरकार का रवैया भी कुछ ऐसा ही बेरुखा है।
भारत में घरेलू हवाई किराए बहुत तेजी से बढ़ रहे हैं। कुछ प्रमुख रूटों पर तो किराए में 700 प्रतिशत तक की बढ़ोतरी हुई है, जिसकी वजह से त्योहारों के सीजन से ठीक पहले बहुत से भारतीयों को अपनी यात्रा योजनाएं रद्द करनी पड़ रही हैं। दिल्ली-कोलकाता का टिकट, जो आमतौर पर 10,000 से 11,000 रुपये के आसपास होता है, वह कथित तौर पर 78,694 रुपये तक पहुंच गया। हवाई किराए में इतनी भारी बढ़ोतरी को सिर्फ 'मार्केट डायनामिक्स' (बाजार की चाल) कहकर नहीं टाला जा सकता। इसमें उपभोक्ता संरक्षण, प्रतिस्पर्धा और यात्रियों के प्रति सरकार की जिम्मेदारी जैसे अहम मुद्दे भी शामिल हैं।
पिछले हफ्ते, कुछ याचिकाकर्ताओं ने एक जनहित याचिका (PIL) के जरिए सुप्रीम कोर्ट का ध्यान इस ओर खींचा और मांग की कि दिवाली के त्योहार के दौरान घरेलू हवाई किराए पर एक सीमा (कैप) लगाई जाए। याचिकाकर्ताओं का तर्क था कि हवाई यात्रा एक जरूरी सेवा है और किराए में इतनी भारी बढ़ोतरी अनुच्छेद 14 का उल्लंघन है, जो समानता के अधिकार की गारंटी देता है। लेकिन बेंच ने कहा, "हवाई यात्रा न करें।" कोर्ट ने इस मामले पर तुरंत सुनवाई करने से इनकार कर दिया। अब हवाई किराए को नियंत्रित करने के मुख्य सवाल पर 16 नवंबर को होने वाली सुनवाई के दौरान विचार किया जाएगा।
इस बीच, भारत ने 'भारतीय वायुयान नियम, 2026' के तहत हवाई किराए के लिए नए नियम अपनाए हैं। इन नियमों के अनुसार, हवाई टिकट की कीमतें बाजार की ताकतों (डिमांड और सप्लाई) के आधार पर तय होंगी। सरकार केवल "असाधारण परिस्थितियों" में ही दखल देगी, जहां जनहित में ऐसा करना जरूरी हो—जैसे कि प्राकृतिक आपदाएं या कोई अचानक आया क्षेत्रीय संकट।
इसके लिए समस्या की जड़ को समझना जरूरी है: भारत में हवाई यात्रा का बाजार मुख्य रूप से दो एयरलाइनों—इंडिगो और एयर इंडिया—के नियंत्रण में है। सालाना 17 करोड़ यात्रियों की संख्या को देखते हुए (भले ही मौजूदा तिमाही में विकास की रफ्तार थोड़ी धीमी हुई हो), बाजार की ताकत का इन दो कंपनियों के हाथों में सिमटे होना उपभोक्ताओं के लिए मोलभाव करने की गुंजाइश को बहुत कम कर देता है। इसलिए, भले ही सरकार यह दावा करे कि बाजार की ताकतों को अपना काम करने देना चाहिए, लेकिन उसे यह सुनिश्चित करना चाहिए कि कमर्शियल एयरलाइनों के संचालन के लिए लाइसेंस जारी करने की प्रक्रिया तेज हो। बाजार में केवल दो कंपनियों का दबदबा (डुओपोली) देश के लिए विनाशकारी स्थिति पैदा कर सकता है। अगर हवाई यात्रा की सुविधा केवल कुछ चुनिंदा लोगों तक ही सीमित रह जाए, तो अंततः इससे आर्थिक विकास को नुकसान पहुँच सकता है।
सामाजिक पहलुओं पर भी ध्यान देने की जरूरत है। किसी आपातकालीन स्थिति में अचानक यात्रा करने वाले व्यक्ति से यह नहीं कहा जा सकता कि वह किराया कम होने का इंतजार करे। हो सकता है कि सरकार ने यात्रियों से 'केक खाने' (यानी विकल्प न होने पर कुछ और करने) के लिए न कहा हो, लेकिन यह दावा करके कि बाजार की स्थितियां इस उद्योग के लिए अच्छी हैं, सरकार ने अपना इरादा साफ कर दिया है: अगर हवाई यात्रा महंगी हो गई है, तो यात्रा ही न करें। एक कल्याणकारी राज्य में, अपनी जिम्मेदारी से इस तरह पल्ला झाड़ लेना विनाशकारी साबित हो सकता है।