राजौरी ज़िले के दूर-दराज़ कोटरांका-बुधाल इलाके में अखरोट की बंपर पैदावार से किसानों और स्थानीय मज़दूरों के लिए नए आर्थिक मौके बन रहे हैं। बागवानी विभाग अखरोट की खेती को बढ़ावा देने और बेहतर किस्में लाने की कोशिशें तेज़ कर रहा है। अधिकारियों का कहना है कि अच्छे मौसम और ज़मीन की बनावट की वजह से इस इलाके में अखरोट की खेती की काफी संभावना है। विभाग जागरूकता अभियान चला रहा है और किसानों को अखरोट की बेहतर किस्में अपनाने के लिए प्रोत्साहित कर रहा है, जिसे किसानों से अच्छा रिस्पॉन्स मिला है।
बागवानी विभाग के फील्ड टेक्नीशियन वली मोहम्मद ने कहा कि अखरोट की खेती ग्रामीण परिवारों के लिए कमाई और स्वरोज़गार का एक अच्छा ज़रिया है। उन्होंने बताया कि विभाग विस्तार कार्यक्रमों और किसानों तक पहुँचने की पहलों के ज़रिए इस फसल को बढ़ावा दे रहा है। किसानों का कहना है कि अखरोट इस इलाके की मुख्य बागवानी फसल बनी हुई है और केंद्र की 'एक ज़िला, एक उत्पाद' (ODOP) योजना के तहत इसे और भी अहमियत मिली है, जिसके तहत अखरोट को राजौरी के खास उत्पाद के तौर पर पहचाना गया है।
स्थानीय किसान शमशेर अहमद ने कहा कि सरकारी सब्सिडी और बाज़ार में बढ़ती माँग ने ज़्यादा लोगों को अखरोट की खेती में निवेश करने के लिए प्रोत्साहित किया है। हालाँकि, उन्होंने बागान का दायरा बढ़ाने और उत्पादन बढ़ाने के लिए और ज़्यादा मदद की ज़रूरत पर ज़ोर दिया। अखरोट के कारोबार से जुड़े ठेकेदारों ने बताया कि इस इलाके में अच्छी क्वालिटी के पहाड़ी अखरोट पैदा होते हैं, जिनकी काफी मात्रा जम्मू और दूसरे इलाकों के बाज़ारों में भेजी जाती है। उन्होंने कहा कि जिन परिवारों के पास कुछ ही अखरोट के पेड़ हैं, वे भी इस फसल से अपनी आमदनी बढ़ा सकते हैं।
अखरोट के ठेकेदार शकूर ने कहा कि कटाई का मौसम स्थानीय लोगों के लिए रोज़गार के काफी मौके पैदा करता है, क्योंकि ठेकेदार कटाई, प्रोसेसिंग और ट्रांसपोर्ट के कामों के लिए ज़्यादातर आस-पास के गाँवों से मज़दूरों को काम पर रखते हैं। बुधाल नर्सरी के टेक्नीशियन अज़हर महमूद ने बताया कि 1978 में बनी यह नर्सरी सेब, अखरोट और आड़ू समेत कई तरह के फलों के पौधे तैयार करती है। उन्होंने कहा कि किसानों को सरकारी सब्सिडी योजनाओं का फायदा मिल रहा है, जिनसे अच्छी क्वालिटी के पौधे सस्ते दाम पर मिल जाते हैं।
महमूद के मुताबिक, नर्सरी ने ज़्यादा घनत्व वाले सेब के पौधों और ग्राफ्टेड अखरोट की किस्मों का उत्पादन बढ़ाया है ताकि अपने बागानों में विविधता लाने की चाह रखने वाले किसानों की बढ़ती माँग को पूरा किया जा सके। फलनी गाँव के अखरोट ठेकेदार मोहम्मद शब्बीर ने कहा कि वे लगभग तीन दशकों से अखरोट के कारोबार से जुड़े हैं और कटाई के मौसम में सैकड़ों मज़दूरों के साथ काम करते हैं। उन्होंने इस सेक्टर को बेहतर बनाने में सरकारी मदद, जिसमें मशीनरी पर सब्सिडी भी शामिल है, को श्रेय दिया। हालांकि, उन्होंने कहा कि किसानों और व्यापारियों की मदद करने और फसल कटाई के बाद होने वाले नुकसान को कम करने के लिए इस इलाके में अभी भी बेहतर इंफ्रास्ट्रक्चर, खासकर कोल्ड-स्टोरेज सुविधाओं और पानी जमा करने के सिस्टम की ज़रूरत है। बढ़ती जागरूकता, सरकारी मदद और उपज के लिए मज़बूत बाज़ार की वजह से, राजौरी के पहाड़ी इलाकों में अखरोट की खेती ग्रामीण आजीविका का एक अहम ज़रिया बनकर उभर रही है, जिससे सैकड़ों परिवारों को आमदनी और रोज़गार के मौके मिल रहे हैं।