एक ऐसे देश में, जो बुजुर्गों के सम्मान की अपनी संस्कृति पर गर्व करता है, यह विडंबना है कि बुजुर्ग अक्सर अपने जीवन के अंतिम वर्षों में सबसे अधिक कष्ट झेलते हैं—उन्हें अनदेखा किया जाता है, उनकी उपेक्षा होती है और उनका शोषण किया जाता है। और भी चिंताजनक बात यह है कि कई बुजुर्गों को उनके अपने ही सगे-संबंधी छोड़ देते हैं। 'हेल्पएज इंडिया' के एक हालिया राष्ट्रीय सर्वेक्षण से पता चला है कि अपने परिवारों के साथ रहने वाले 35% वरिष्ठ नागरिकों को अपने ही बेटों के हाथों दुर्व्यवहार का सामना करना पड़ता है। भारत में बुजुर्गों की देखभाल (जेरियाट्रिक केयर) की स्थिति भी काफी हद तक उपेक्षित है। इस गंभीर पृष्ठभूमि के बीच, केरल ने देश के बाकी हिस्सों के लिए एक मिसाल पेश की है। उसने वृद्धाश्रमों और होम-केयर सेवाओं को विनियमित करने, देखभाल करने वालों (केयरगिवर्स) को प्रशिक्षित करने, और राज्य तथा जिला स्तर पर सुरक्षा इकाइयां स्थापित करने के लिए एक महत्वपूर्ण कानून पेश किया है। राज्य विधानसभा ने हाल ही में 'केरल वरिष्ठ नागरिक देखभाल और अधिकार संरक्षण विधेयक, 2026' पारित किया है।
इसका उद्देश्य 60 वर्ष और उससे अधिक आयु के लोगों के अधिकारों, गरिमा और सामाजिक सुरक्षा की रक्षा के लिए एक कानूनी ढांचा तैयार करना है। इस कानून को किसी भी राज्य द्वारा प्रस्तावित, बुजुर्गों की देखभाल से जुड़ा सबसे महत्वाकांक्षी कानून माना जा रहा है।
यह अधिकारों पर आधारित एक व्यापक मॉडल अपनाता है, जो वरिष्ठ नागरिकों को दुर्व्यवहार, उपेक्षा, परित्याग और शोषण से बचाता है। यह वृद्धाश्रमों, रिटायरमेंट सुविधाओं और होम-केयर एजेंसियों को विनियमित करता है, और राज्य तथा जिला स्तर पर सुरक्षा और शिकायत निवारण तंत्र स्थापित करने का प्रस्ताव रखता है। कामगारों के पलायन और एकल परिवारों (न्यूक्लियर फैमिली) के चलन ने बुजुर्गों की देखभाल की पारंपरिक व्यवस्था को कमजोर कर दिया है, जबकि आर्थिक आत्मनिर्भरता की कमी उनकी दुर्दशा को और बढ़ा देती है।
एक समय था जब बुजुर्गों को ज्ञान का भंडार माना जाता था और कठिन समय में उनके मार्गदर्शन के लिए उनका सम्मान किया जाता था। आज, समाज के सामने उनकी शारीरिक सुरक्षा एक चुनौती बन गई है। बुजुर्ग आबादी न केवल उम्र से जुड़ी कठिनाइयों से जूझ रही है, बल्कि उन्हें युवा पीढ़ी के पूर्वाग्रहों का भी सामना करना पड़ रहा है।
भारत के जनसांख्यिकीय रुझान बताते हैं कि बुजुर्गों की आबादी बढ़ रही है। अनुमान है कि 2050 तक, 60 वर्ष से अधिक आयु वर्ग के लोगों की संख्या देश की कुल आबादी का 20% से अधिक हो जाएगी—जो वर्तमान के 11–12% से बढ़कर 347 मिलियन तक पहुंच जाएगी। केरल के कानून की अहमियत यह है कि इसमें बुजुर्गों की देखभाल को एक कानूनी अधिकार के रूप में स्थापित किया गया है, जिसके लिए एक लागू करने वाली व्यवस्था भी है; यह बजट पर निर्भर कोई कल्याणकारी योजना नहीं है। केंद्रीय कानून—'माता-पिता और वरिष्ठ नागरिकों का भरण-पोषण और कल्याण अधिनियम, 2007'—मुख्य रूप से भरण-पोषण और उन्हें बेसहारा छोड़ दिए जाने के मामलों से संबंधित है। केरल का कानून एक ही ढांचे के भीतर कई चीजों को शामिल करता है, जैसे: केयर होम (देखभाल केंद्रों) का नियमन, देखभाल करने वालों के लिए मानक, साइबर-धोखाधड़ी से निपटने के उपाय, स्वास्थ्य सेवा, डिजिटल पहुंच और जीवन के अंतिम चरण से जुड़े विकल्प। इसका उद्देश्य एक ऐसी सोच से आगे बढ़ना है, जो वरिष्ठ नागरिकों को केवल ऐसे लोगों के रूप में देखती है जिन्हें परिवार के सहारे या सरकारी कल्याणकारी योजनाओं की जरूरत है। इसके बजाय, यह उनके इस अधिकार को मान्यता देता है कि वे "अपने घर में स्वतंत्र रूप से रह सकें, और संस्थागत देखभाल (केयर होम आदि) का सहारा केवल तभी लिया जाए जब कोई और विकल्प न बचे"। केरल भारत में सबसे तेजी से हो रहे जनसांख्यिकीय बदलावों (डेमोग्राफिक ट्रांजिशन) में से एक से गुजर रहा है। राज्य में 60 वर्ष और उससे अधिक उम्र के लोगों की हिस्सेदारी 2011 में 12.7% थी, जो 2021 में बढ़कर 15% हो गई है।