काशी विश्वनाथ मंदिर को फिर से स्थापित करने और निर्माण करने के अलावा,
महारानी ने मणिकर्णिका घाट, श्री तारकेश्वर मंदिर, दशाश्वमेध घाट और कई अन्य का पुनर्निर्माण किया था, और निस्संदेह, वे इस ढहते शहर की कुछ ऐसी इमारतें हैं जो एक बीते युग के वास्तुशिल्प आकर्षण को दर्शाती हैं जो सौंदर्यशास्त्र को महत्व देते थे। हमारे संसाधनों, शक्ति और प्रौद्योगिकी के साथ, हम उस बुनियादी ढांचे से मेल खाने के लिए संघर्ष क्यों कर रहे हैं जिसे 1780 के दशक की एक रानी बहुत आसानी से बना सकती थी? किट्सच मंदिर गलियारा, एक निविदा में हमारे सबसे कम बोली लगाने वाले का उत्पाद, इस प्राचीन शहर की सबसे छोटी समस्या है। 4 फरवरी, 1916 को बनारस हिंदू विश्वविद्यालय के उद्घाटन के दौरान महात्मा गांधी ने शहर और मंदिर परिसर में गंदगी पर अपनी निराशा व्यक्त की और कहा कि 1902 में उनकी पहली यात्रा के बाद से कुछ भी नहीं बदला है। अगर वे 2025 में आते हैं, तो उन्हें एक सदी और एक चौथाई के बाद भी कोई अंतर नहीं मिलेगा। मंदिर के चारों ओर की गलियाँ, गलियारे के बाहर, आज भी अविश्वसनीय रूप से गंदी हैं।
'मक्खियों का झुंड और दुकानदारों और तीर्थयात्रियों द्वारा किया जाने वाला शोर पूरी तरह से असहनीय था... जहाँ कोई ध्यान और संवाद के माहौल की उम्मीद करता है, वह अपनी अनुपस्थिति से स्पष्ट था,' यह महात्मा गांधी ने 1928 में वाराणसी की सड़कों के बारे में लिखा था। 97 वर्षों के बाद, हम कह सकते हैं कि शोर और कुरूपता केवल बढ़ी है। लगातार हॉर्न बजाना, धुन और लय से बाहर गाए जाने वाले भजन और खरोंचदार लाउडस्पीकरों के माध्यम से प्रवर्धित, घूमती हुई गायें, बंदर, आवारा कुत्ते और भिखारी - शहर वह सब कुछ है जिसे पश्चिमी मीडिया भारत के स्टीरियोटाइप के रूप में पेश करना पसंद करता है। स्वादिष्ट चाट, ठंडाई और अन्य मसालों की दुकानें दुर्भाग्य से बुनियादी स्वच्छता का अभाव रखती हैं। संकरी गलियां उफनते नालों, नालियों के पानी और प्लास्टिक कचरे से भरी हैं। लगातार सफाई के बावजूद घाट कुछ ही समय में गंदगी से भर जाते हैं। पवित्र गंगा, कम से कम तट पर, सड़ते फूलों और जैविक कचरे से भरी एक काली, मैली, डीजल और तेल से सना हुआ स्थिर पानी है। जर्जर नावें बेपरवाही से चलती हैं, काला धुंआ छोड़ती हैं और अपने पीछे डीजल और इंजन तेल का निशान छोड़ती हैं। प्रसिद्ध गंगा आरती, जो वीडियो और तस्वीरों में एकदम सही लगती है, एक अव्यवस्थित मामला है, जिसमें लोग प्लास्टिक की कुर्सियों के साथ लंगर डाले नावों में चढ़ने के लिए धक्का-मुक्की करते हैं, लोग चाय और मसालों के लिए बहस करते हैं, बेचते हैं, मोल-तोल करते हैं, जो आध्यात्मिक रूप से उत्साहवर्धक और मार्मिक अनुभव होना चाहिए था, वह महज एक और व्यावसायिक उपक्रम है, चाय, ट्रिंकेट, समोसा और सबसे महत्वपूर्ण वस्तु- आस्था बेचने का बाजार। ऐसी गंदगी में आध्यात्मिकता खोजने के लिए किसी को बिना किसी संदेह या सामान्य ज्ञान के सच्चा आस्तिक होना चाहिए।
भारतीय आलोचना को लेकर संवेदनशील होते हैं, लेकिन इस तरह के कठोर रवैये की निंदा और अवमानना के अलावा कुछ नहीं होना चाहिए। यह केवल काशी की समस्या नहीं है, बल्कि देश भर के अधिकांश तीर्थस्थलों की समस्या है। यहां तक कि दर्शन के लिए कतार में भी लड़ाई, गाली-गलौज, खींचतान, धक्का-मुक्की, कतार में सेंध और धक्का-मुक्की होती है। एक साल पहले, नासिक के त्रयंबकेश्वर मंदिर में दर्शन के लिए कतार में खड़े एक अच्छे कपड़े पहने और शिक्षित दिखने वाले परिवार ने अपने बच्चों को मंदिर परिसर में पेशाब करने के लिए उकसाया। पांच से 10 साल की उम्र के बच्चों के एक समूह को मंदिर की दीवारों को अपने पेशाब से गीला करते हुए देखकर भीड़ उदासीन हो गई। कई लोगों ने मंदिर के पवित्र परिसर में जहां चाहा, पान थूक दिया। मैं हिंदू धर्म के अलावा किसी और धर्म को नहीं जानता जो स्वच्छता और साफ-सफाई के मामले में इतना लापरवाह हो। सरकार और अधिकारियों को दोष देना आसान काम है, लेकिन वे मंगल ग्रह से नहीं उतरे हैं। हमने उन्हें अपने बीच से चुना है। हमारे अधिकांश प्राचीन शहर अब एक