सरकार ने 2027 की जनगणना के दौरान आबादी की गिनती के साथ ही जाति जनगणना के लिए 'ओपन-एंडेड' तरीका अपनाने का फ़ैसला किया है, जिसमें कई मुश्किल चुनौतियां हैं।
जाति के बारे में लोगों के जवाब रिकॉर्ड करने के लिए ड्रॉप-डाउन मेन्यू के बजाय ओपन-एंडेड तरीका अपनाने से एक मुश्किल चुनौती पैदा होती है: लोगों के बताए जवाबों को बदले बिना, लाखों अलग-अलग जवाबों को भरोसेमंद और स्टैंडर्ड जाति डेटा में बदलना। योजना के मुताबिक, डेटा इकट्ठा करने वाले लोग लोगों से बस उनकी जाति पूछेंगे और जवाब को ज्यों का त्यों रिकॉर्ड करेंगे; वे उपनाम, उप-जाति या दूसरे जवाबों को बड़ी जाति श्रेणियों में बांटने की कोशिश नहीं करेंगे। जाति जनगणना के साथ-साथ आबादी की गिनती भी पूरे देश में फरवरी में होगी।
इस तरीके से डेटा प्रोसेसिंग में बड़ी मुश्किलें आने की उम्मीद है, लाखों बिना जांचे-परखे अलग-अलग एंट्रीज़ बनने का जोखिम है, और सरकार पर लोगों के कच्चे जवाबों को मनमाने ढंग से स्टैंडर्ड बनाने या बदलने के आरोप लग सकते हैं।
बिना किसी सीमित लिस्ट के, लोग उप-जाति, गोत्र या क्षेत्रीय अंतरों को ज्यों का त्यों बता सकते हैं। ओपन-एंडेड तरीका ठीक वैसा ही था जैसा 2011 की सामाजिक-आर्थिक और जाति जनगणना (SECC) में अपनाया गया था। यह कवायद काम का जाति डेटा देने में नाकाम रही, जिसकी मुख्य वजहें थीं - डेटा की खराब क्वालिटी, स्टैंडर्ड जाति रजिस्टर का न होना और ऑपरेशनल डिज़ाइन में कमियां। चूंकि लोग बिना किसी जांच-पड़ताल के खुद जाति का नाम बता सकते थे, इसलिए इस कवायद ने प्रशासनिक मुश्किलें खड़ी कर दीं। फ़ाइनल डेटासेट में लगभग 46.7 लाख अलग-अलग जाति के नाम थे, जबकि 1931 की पिछली व्यापक जाति जनगणना में 4,147 जातियां रिकॉर्ड की गई थीं। आख़िरकार केंद्र सरकार ने कच्चे जाति डेटा को जारी नहीं किया।
ओपन-एंडेड तरीके के लिए सरकार का तर्क यह है कि यही एकमात्र तरीका है जिससे सरकार खुद जाति पहचान तय करने वाली नहीं बनेगी। तर्क यह है कि ड्रॉप-डाउन मेन्यू बनाने से ऐसी स्थिति पैदा होगी जिसमें सरकार अविश्वसनीय डेटा में शामिल होगी।
जब अंग्रेजों ने पहली बार 1881 में भारत की आबादी की गिनती शुरू की, तो इकट्ठा की गई जानकारी में जाति का डेटा भी शामिल था। अगले पचास सालों तक, हर दस साल में होने वाली जनगणना में जाति की जानकारी इकट्ठा की जाती रही। आज़ादी के बाद, सरकार ने जनगणना में जाति का सवाल न पूछने का फ़ैसला किया और सिर्फ़ अनुसूचित जातियों और जनजातियों की गिनती की। जातियों की लिस्ट कैसे बनाई जाएगी, यह एक मुश्किल राजनीतिक सवाल है, क्योंकि केंद्र और राज्यों की OBC लिस्ट अलग-अलग और अक्सर विवादित रही हैं।
जाति के नामों में भाषाई और क्षेत्रीय विविधता, समय के साथ जातियों और उप-जातियों का बंटवारा, और इस बात पर असहमति कि कौन सी जाति SC, OBC या सामान्य श्रेणी में आती है - ये सब इस प्रक्रिया को मुश्किल बना सकते हैं। धर्म भी इसमें एक और पहलू जोड़ता है, क्योंकि सवाल यह है कि गैर-हिंदू समूहों को कैसे पहचाना जाएगा और क्या उन्हें जाति जनगणना के आधार पर लाभ मिलेगा। चुनौतियां चाहे जो भी हों, सामाजिक न्याय सुनिश्चित करने के लिए जातियों की गिनती एक ज़रूरी तरीका है। हालांकि, व्यापक स्तर पर देखें तो जाति जनगणना से सामाजिक बंटवारे को और पक्का नहीं होने देना चाहिए, बल्कि इसका इस्तेमाल सिर्फ़ सकारात्मक कार्रवाई (affirmative action) के लाभों को सही लोगों तक पहुँचाने के लिए किया जाना चाहिए।