पर्यटन को अक्सर आंकड़ों के नज़रिए से देखा जाता है, जैसे कि पर्यटकों की संख्या, होटल बुकिंग, फ़्लाइट या उससे होने वाली कमाई। लेकिन, पर्यटन का असली पैमाना सिर्फ़ पर्यटकों की संख्या नहीं है, बल्कि विरासत को बचाए रखने, रोज़गार पैदा करने और टिकाऊ विकास को बढ़ावा देने की उसकी क्षमता है। असम के हालिया पर्यटन के आंकड़े उम्मीद जगाते हैं। राज्य विधानसभा में पेश किए गए आंकड़ों के अनुसार, 2016-17 और 2025-26 के बीच 6.04 करोड़ से ज़्यादा पर्यटकों (जिनमें 2.41 लाख से ज़्यादा विदेशी पर्यटक शामिल थे) ने असम की यात्रा की। यह दिखाता है कि राज्य भारत के सबसे तेज़ी से बढ़ते पर्यटन स्थलों में से एक के रूप में उभर रहा है। सबसे ज़्यादा सालाना पर्यटक महामारी के बाद के साल 2022-23 में आए, जो कोविड-19 की वजह से आई रुकावटों के बाद इस सेक्टर की मज़बूती को दिखाता है।
यह उपलब्धि तारीफ़ के काबिल है। दशकों तक, असाधारण प्राकृतिक और सांस्कृतिक संपदा होने के बावजूद, असम भारत के मुख्यधारा के पर्यटन परिदृश्य से काफ़ी हद तक दूर रहा। जहाँ राजस्थान, केरल और गोवा जैसे राज्य भारतीय पर्यटन की पहचान बन गए, वहीं असम अक्सर संघर्ष, बाढ़ और भौगोलिक रूप से दूर-दराज़ इलाके के तौर पर जाना जाता रहा। यह सोच धीरे-धीरे बदल रही है। बेहतर कनेक्टिविटी, बुनियादी ढांचे का विकास, ज़ोरदार डेस्टिनेशन मार्केटिंग और इको-टूरिज़्म पर ज़्यादा ज़ोर देने से असम को घरेलू और अंतरराष्ट्रीय यात्रियों के लिए एक आकर्षक जगह के तौर पर फिर से स्थापित करने में मदद मिली है।
हालाँकि, पर्यटकों की शानदार संख्या का जश्न मनाते हुए एक ज़्यादा अहम सवाल को नज़रअंदाज़ नहीं किया जाना चाहिए: असम किस तरह का पर्यटन विकसित करना चाहता है?
राज्य के पास एक असाधारण तुलनात्मक लाभ है। यहाँ काज़ीरंगा नेशनल पार्क और मानस नेशनल पार्क जैसे विश्व-प्रसिद्ध वन्यजीव आवास, विशाल ब्रह्मपुत्र नदी, चाय के बड़े बागान, प्राचीन मंदिर, जीवंत आदिवासी संस्कृतियाँ और श्रीमंत शंकरदेव द्वारा स्थापित अनोखी नव-वैष्णव विरासत मौजूद हैं। भारत में बहुत कम क्षेत्र ऐसे हैं जहाँ जैव-विविधता, इतिहास और जीवित संस्कृति का ऐसा अद्भुत संगम देखने को मिलता है। इसलिए, पर्यटन नीति को केवल डेस्टिनेशन के प्रचार से आगे बढ़कर ऐसे मिले-जुले अनुभव बनाने की दिशा में बढ़ना चाहिए जो प्रकृति, संस्कृति और स्थानीय समुदायों को जोड़ते हों।
अच्छी बात यह है कि सरकार की हालिया पहल इसी दिशा में आगे बढ़ने का संकेत देती हैं। काज़ीरंगा के आस-पास टिकाऊ पर्यटन विकसित करने, इको-टूरिज़्म के बुनियादी ढांचे को मज़बूत करने और चाय, गोल्फ़ व नदी पर्यटन के ज़रिए पर्यटन के विकल्पों को बढ़ाने की योजनाएँ यह बताती हैं कि असम अपने पर्यटन पोर्टफोलियो को केवल वन्यजीवों से आगे ले जाने की कोशिश कर रहा है। पड़ोसी पूर्वोत्तर राज्यों के साथ क्षेत्रीय सहयोग से यह भी पता चलता है कि पर्यटक अब अलग-अलग जगहों के बजाय कई जगहों पर घूमने का अनुभव लेना पसंद करते हैं।
फिर भी, तेज़ी से बढ़ते पर्यटन के साथ चुनौतियाँ भी आती हैं। असम की प्राकृतिक संपदा बहुत नाज़ुक भी है। नेशनल पार्कों पर पर्यटकों की बढ़ती भीड़, इंफ्रास्ट्रक्चर के विस्तार और बाढ़ जैसे जलवायु-संबंधी खतरों का दबाव है। ब्रह्मपुत्र नदी के बदलते व्यवहार से हेरिटेज साइट्स और माजुली जैसे नदी के द्वीपों को खतरा बना हुआ है। अगर पर्यटन के विकास को ठीक से नियंत्रित नहीं किया गया, तो जिन नज़ारों को देखने पर्यटक आते हैं, उन्हें कभी न ठीक होने वाला नुकसान हो सकता है।
इसलिए, असम की पर्यटन रणनीति का मुख्य आधार 'सस्टेनेबिलिटी' (टिकाऊपन) होना चाहिए। इको-टूरिज्म सिर्फ़ मार्केटिंग का एक नाम नहीं, बल्कि एक ऐसा सिस्टम होना चाहिए जो पर्यावरण संरक्षण और आर्थिक विकास के बीच संतुलन बनाए रखे। पर्यटकों की संख्या की सीमा का वैज्ञानिक तरीके से आकलन किया जाना चाहिए, कचरा प्रबंधन सिस्टम को मज़बूत किया जाना चाहिए और पर्यावरण के अनुकूल इंफ्रास्ट्रक्चर को प्राथमिकता दी जानी चाहिए। पर्यटन से होने वाली कमाई का इस्तेमाल सीधे प्राकृतिक आवासों के संरक्षण में होना चाहिए, न कि यह सिर्फ़ कमर्शियल ऑपरेटरों तक ही सीमित रहे।
यह सुनिश्चित करना भी उतना ही ज़रूरी है कि पर्यटन का फ़ायदा स्थानीय समुदायों को मिले। अक्सर, पर्यटन से होने वाला फ़ायदा बड़े होटलों, ट्रांसपोर्ट ऑपरेटरों और बाहरी निवेशकों तक ही सीमित रह जाता है, जबकि आस-पास के गाँवों को बहुत कम फ़ायदा मिलता है। असम के पास एक अलग मॉडल अपनाने का मौका है। समुदाय द्वारा चलाए जाने वाले होमस्टे, स्थानीय गाइड, पारंपरिक शिल्प बाज़ार, स्थानीय खान-पान और सांस्कृतिक कार्यक्रम रोज़गार पैदा कर सकते हैं और साथ ही स्थानीय पहचान को भी बचाए रख सकते हैं। इस तरह के नज़रिए से पर्यटन सिर्फ़ शहरी सेवा उद्योग न रहकर समावेशी ग्रामीण विकास का ज़रिया बन सकता है।
सांस्कृतिक संरक्षण पर खास ध्यान देने की ज़रूरत है। असम के त्योहार, सत्र, हथकरघा परंपराएँ, बिहू, चाय से जुड़ी विरासत और आदिवासी रीति-रिवाज़ ऐसी चीज़ें नहीं हैं जिनका अंधाधुंध कमर्शियल इस्तेमाल किया जाए; ये जीवंत परंपराएँ हैं जिनकी सावधानीपूर्वक देखभाल की ज़रूरत है। पर्यटन को पर्यटकों के लिए बनाए गए बनावटी कार्यक्रमों के बजाय असली सांस्कृतिक जुड़ाव को बढ़ावा देना चाहिए। म्यूज़ियम, इंटरप्रिटेशन सेंटर, कई भाषाओं में साइनबोर्ड और डिजिटल हेरिटेज डॉक्यूमेंटेशन में निवेश करने से पर्यटकों की समझ गहरी हो सकती है और स्थानीय लोगों का गर्व भी बढ़ सकता है।
कनेक्टिविटी एक और प्राथमिकता बनी हुई है। हालाँकि हवाई कनेक्टिविटी में काफी सुधार हुआ है, फिर भी कई गंतव्यों को अपर्याप्त सड़क बुनियादी ढांचे, सीमित सार्वजनिक परिवहन और अपर्याप्त आगंतुक सुविधाओं का सामना करना पड़ रहा है। यदि असम राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर स्थापित पर्यटन स्थलों के साथ प्रतिस्पर्धा करना चाहता है तो डिजिटल कनेक्टिविटी, आपातकालीन स्वास्थ्य सेवा, स्वच्छता और प्रशिक्षित पर्यटक गाइड भी उतने ही आवश्यक हैं।
अंततः, असम को एक विशिष्ट पर्यटन ब्रांड बनाने में निवेश करना चाहिए। समुद्र तट स्थलों या हिमालयी हिल स्टेशनों के साथ सीधे प्रतिस्पर्धा करने के बजाय, इसे खुद को पारिस्थितिक विविधता, नदी सभ्यता और सांस्कृतिक लचीलेपन के लिए भारत के प्रवेश द्वार के रूप में पेश करना चाहिए। इस तरह की कहानी पारंपरिक दर्शनीय स्थलों की यात्रा के बजाय सार्थक अनुभव चाहने वाले यात्रियों को आकर्षित करते हुए राज्य की विशिष्ट पहचान को दर्शाएगी।
छह करोड़ आगंतुकों का मील का पत्थर निस्संदेह महत्वपूर्ण है। लेकिन अकेले संख्याएँ सफलता को परिभाषित नहीं कर सकतीं। असली परीक्षा इस बात में है कि क्या पर्यटन संरक्षण को मजबूत करता है, समुदायों को सशक्त बनाता है और असम की असाधारण सांस्कृतिक और पारिस्थितिक विरासत की सुरक्षा करता है। यदि दूरदर्शिता और संयम के साथ प्रबंधन किया जाए, तो पर्यटन असम के सतत विकास के सबसे स्थायी इंजनों में से एक बन सकता है। यदि इसे केवल उच्च आगंतुक आंकड़ों की दौड़ के रूप में अपनाया जाता है, तो यह उन खजाने को कमजोर करने का जोखिम उठाता है जो राज्य को असाधारण बनाते हैं। इसलिए नीति निर्माताओं के सामने विकल्प विकास और संरक्षण के बीच नहीं, बल्कि अल्पकालिक विस्तार और दीर्घकालिक प्रबंधन के बीच है।