सेंट लुइस: भारतीय ग्रैंडमास्टर रमेशबाबू प्रज्ञानंद को 2026 ग्रैंड चेस टूर फ़ाइनल के पहले क्लासिकल गेम में हार का सामना करना पड़ा। उन्हें फैबियानो कारुआना ने हराया, जिससे अमेरिकी खिलाड़ी ने मंगलवार (स्थानीय समय) को खिताबी मुकाबले में 6-0 की बढ़त बना ली। प्रज्ञानंद ने गेम के ज़्यादातर हिस्से में अच्छा खेल दिखाया और एक असामान्य ओपनिंग सेटअप से निकलकर एक मुश्किल मिडिलगेम तक पहुँचे। हालाँकि, Chess.com के अनुसार, 28वीं चाल में एक महंगी गलती ने कारुआना को बढ़त बनाने और उसे जीत में बदलने का मौका दे दिया।
इस नतीजे से कारुआना को फ़ाइनल में इस्तेमाल हो रहे स्कोरिंग सिस्टम के तहत छह अंक मिले, जिससे अमेरिकी खिलाड़ी दूसरे क्लासिकल गेम से पहले मजबूत स्थिति में आ गया। वहीं, प्रज्ञानंद को जल्दी वापसी करनी होगी क्योंकि मैच में अब बहुत कम गेम बचे हैं।शुरुआती दौर में इटैलियन ओपनिंग का एक अनोखा रूप देखने को मिला, जिसमें दोनों खिलाड़ियों ने ऐसे सेटअप अपनाए जिन्होंने पारंपरिक ओपनिंग सिद्धांतों को चुनौती दी। कारुआना एक ऐसे मिडिलगेम में पहुँचे जहाँ एक तरफ़ बिशप था और दूसरी तरफ़ नाइट, लेकिन शुरुआत में इस स्थिति से उन्हें कोई साफ़ बढ़त नहीं मिली।
अमेरिकी GM को स्थिरता बनाए रखने के लिए सटीक खेल खेलना पड़ा, और फिर प्रज्ञानंद की 28...Rc8?? चाल निर्णायक साबित हुई। इस चाल में एक रणनीतिक मौके को नज़रअंदाज़ किया गया और मोहरे का नुकसान हुआ, जिसके बाद कारुआना गेम को जीत तक ले जाने में सफल रहे।
कारुआना की जीत इसलिए भी खास थी क्योंकि इससे ग्रैंड चेस टूर फ़ाइनल में क्लासिकल गेम जीतने का उनका लंबा इंतज़ार खत्म हो गया। 2018 में इस इवेंट के शुरू होने के बाद से अमेरिकी खिलाड़ी ने प्रतियोगिता में कोई क्लासिकल गेम नहीं जीता था, हालाँकि उन्होंने 2018, 2025 और 2026 में केवल तीन बार फ़ाइनल में हिस्सा लिया है।
छह अंकों के अंतर के बावजूद, प्रज्ञानंद के लिए मैच में वापसी करना अभी भी मुमकिन है। स्कोरिंग फ़ॉर्मेट में रैपिड गेम में जीत के लिए चार अंक मिलते हैं, जबकि बाकी गेम भी अंतर को कम करने के मौके दे सकते हैं। भारतीय खिलाड़ी को दूसरे क्लासिकल मुकाबले में ज़बरदस्त वापसी करनी होगी, जहाँ उन्हें सफ़ेद मोहरों के साथ खेलने का फ़ायदा मिलने की उम्मीद है। तीसरे स्थान के लिए हुए मैच में, विंसेंट कीमर और वेस्ली सो के बीच पहला गेम रोमांचक रहा और बराबरी पर छूटा, जिससे मुकाबला 3-3 की बराबरी पर आ गया।
कीमर और सो के बीच हुए इस मुकाबले में ओपनिंग के नियमों को लेकर एक अनोखा तरीका देखने को मिला, जिसमें किसी भी खिलाड़ी ने गेम के दौरान कैसलिंग नहीं की। कीमर ने 'लंदन सिस्टम' स्ट्रक्चर अपनाया और अपने राजा को e2 पर ले गए, जबकि खेल आगे चलकर एक बहुत ही टैक्टिकल मुकाबले में बदल गया और अंत में 'रूक एंडगेम' की स्थिति बन गई।
दोनों खिलाड़ियों ने बहुत सटीकता के साथ खेला, लेकिन कोई भी निर्णायक बढ़त हासिल नहीं कर सका। इस ड्रॉ के कारण तीसरे स्थान का मुकाबला दूसरे क्लासिकल गेम से पहले पूरी तरह खुला हुआ है।
दोनों मैचों में दूसरा क्लासिकल गेम बुधवार, 26 अगस्त को खेला जाएगा, जिसकी शुरुआत रात 10:30 बजे (IST) होगी। अगर क्लासिकल गेम के बाद भी स्कोर बराबर रहता है, तो बोनस ब्लिट्ज़ टाई-ब्रेक से नतीजा तय हो सकता है।
2026 ग्रैंड चेस टूर फ़ाइनल 22 से 27 अगस्त तक सेंट लुइस, मिसौरी में हो रहा है। $450,000 इनामी राशि वाले इस सीज़न-एंडिंग इवेंट में कारुआना, प्रज्ञानंद, कीमर और सो 'सिंगल-एलिमिनेशन नॉकआउट' फ़ॉर्मेट में हिस्सा ले रहे हैं।
हर मैच में दो क्लासिकल, दो रैपिड और चार ब्लिट्ज़ गेम होते हैं। क्लासिकल जीत के लिए छह पॉइंट, रैपिड जीत के लिए चार और ब्लिट्ज़ जीत के लिए दो पॉइंट मिलते हैं, जबकि ड्रॉ होने पर संबंधित जीत के पॉइंट का आधा हिस्सा मिलता है। कुल मिलाकर जीतने वाला खिलाड़ी ग्रैंड चेस टूर का खिताब और $200,000 का पहला इनाम जीतेगा।
मुकाबले में सिर्फ़ दो दिन बचे हैं, ऐसे में प्रज्ञानंद के लिए कारुआना के ख़िलाफ़ दूसरा गेम बहुत अहम है; उन्हें शुरुआती बढ़त की कमी को पूरा करना है और फ़ाइनल में पहुँचने की अपनी उम्मीदों को ज़िंदा रखना है।