Science: यदि आप किसी साफ रात में ऊपर देखें, तो आकाश में सबसे चमकीला और सबसे बड़ा पिंड संभवतः चंद्रमा होगा। और जब तक आपके पास एक अच्छा टेलीस्कोप न हो, यह एकमात्र प्राकृतिक उपग्रह है जिसे आप अपनी आँखों से देख सकते हैं। परिणामस्वरूप, अधिकांश लोगों की धारणा इस बारे में विकृत है कि चंद्रमा क्या है और ये प्राकृतिक उपग्रह वास्तव में कितने आम हैं।वास्तव में, हमारे ब्रह्मांडीय पड़ोस में सैकड़ों, यदि हज़ारों नहीं, प्राकृतिक उपग्रह हैं, जिनमें अनियमित शहर के आकार के अंतरिक्ष चट्टानों से लेकर विशाल गोल पिंड शामिल हैं जो संभावित रूप से इतने बड़े हैं कि उन्हें अपने आप में ग्रह माना जा सकता है।
तो हमने वास्तव में कितने सौर मंडल के चंद्रमा पाए हैं? इसका उत्तर, यह पता चलता है, चंद्रमा की आपकी परिभाषा पर निर्भर करता है।NASA के अनुसार, अंतर्राष्ट्रीय खगोलीय संघ (IAU) आधिकारिक तौर पर सौर मंडल के आठ विश्वों की परिक्रमा करने वाले 288 ग्रहीय चंद्रमाओं को मान्यता देता है। लेकिन NASA की जेट प्रोपल्शन प्रयोगशाला द्वारा सूचीबद्ध 473 और "छोटे पिंड वाले उपग्रह" - क्षुद्रग्रहों और बौने ग्रहों के चंद्रमा - भी हैं। यदि हम दोनों प्रकारों को गिनते हैं, जैसा कि अधिकांश खगोलविद करेंगे, तो इससे प्राकृतिक सौर मंडल उपग्रहों की कुल संख्या 761 हो जाती है (जून 2024 तक)।
लेकिन यह संभवतः "हिमशैल का सिरा" है, ताइवान में एकेडेमिया सिनिका इंस्टीट्यूट ऑफ एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिजिक्स के एक खगोलशास्त्री एडवर्ड एश्टन ने लाइव साइंस को एक ईमेल में बताया। उन्होंने कहा कि खगोलविदों ने पिछले कुछ वर्षों में ही दर्जनों नए ग्रहीय चंद्रमा और छोटे पिंड वाले उपग्रहों की खोज की है, और तकनीकी प्रगति से आने वाले वर्षों में और अधिक उपग्रहों की खोज करने की दर में तेज़ी आने की संभावना है।
एश्टन ने बताया, "[चंद्रमा की] सबसे सरल परिभाषा एक ऐसी वस्तु होगी जो किसी बड़ी, गैर-तारकीय वस्तु के चारों ओर की कक्षा में हो।" "लेकिन यह पूरी तरह से पूर्ण उत्तर नहीं है।"उदाहरण के लिए, वर्तमान में पृथ्वी के चारों ओर कक्षा में हजारों मानव निर्मित उपग्रह हैं जो उपरोक्त परिभाषा को पूरा करते हैं लेकिन उन्हें चंद्रमा नहीं माना जाता क्योंकि वे प्राकृतिक नहीं हैं। इन अंतरिक्ष यानों का जीवन काल भी सीमित होता है, तथा पृथ्वी पर वापस गिरने तथा हमारे वायुमंडल में जलने से पहले इनका जीवनकाल भी सीमित होता है।