आई.के. गुजराल सरकार गिरने के बाद जब भारत में अचानक चुनाव होने वाले थे, तो कांग्रेस लीडर सोनिया गांधी 11 जनवरी, 1998 को श्रीपेरंबदूर में अपना पहला चुनावी भाषण देने वाली थीं, जहाँ सात साल पहले पूर्व प्रधानमंत्री राजीव गांधी की हत्या हुई थी।
भीड़ में जब किसी ने “सोनिया गांधी…” का नारा लगाया, तो बाकी लोगों ने जवाब दिया: “ज़िंदाबाद।” मैंने उनसे पूछा कि इसका क्या मतलब है। उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था। मेरी मुस्कान देखकर, एक ने पूछा, “सार, आप हमें बताएं। क्या हमने कुछ गलत कहा?” मैंने कंधे उचका दिए। अगली बार, वह “वंदेमातरम!” पर आ गया और मेरी तरफ़ देखकर सहमत हुआ।
मैं फिर मुस्कुराया और प्रेस गैलरी में गया ताकि सोनिया गांधी को यह कहते हुए सुन सकूं: “मैं आज उस मिट्टी पर खड़ी हूँ जो मेरे पति के खून से सनी है, जो देश की एकता के लिए शहीद हो गए।”
चुनावों के दौरान ऐसी मुलाकातें आम थीं। दो साल पहले, मुख्यमंत्री जे. जयललिता (जैसा कि तब वह अपना नाम लिखती थीं) के खिलाफ गुस्से के बीच, एक बुज़ुर्ग महिला ने सरकार की ज़ोरदार आलोचना की थी। लेकिन जब उनसे पूछा गया कि वह किसे वोट देंगी, तो उन्होंने मज़बूती से जवाब दिया: “रेट्टाई इल्लाई” (ऑल इंडिया अन्ना द्रविड़ मुनेत्र कड़गम (AIADMK) का ‘दो पत्ते’)। क्या वह जयललिता का निशान नहीं था? “अधु MGR चिन्नम (यह MGR का निशान है),” उन्होंने कहा, जिससे पार्टी के फाउंडर एम. जी. रामचंद्रन के साथ उनका इमोशनल रिश्ता पता चला।