आज लगाया गया पेड़ कई दशकों तक जीवित रह सकता है। इसे कहाँ लगाया गया है, कौन सी प्रजाति चुनी गई है, और इसकी देखभाल कैसे की जाती है - ये सभी बातें उस जगह के नज़ारे को तब भी आकार देती हैं जब इसे लगाने वाले लोग नहीं रहते। भारत के शहरीकरण के दौर में यह बात याद रखने लायक है। बढ़ता तापमान, वायु प्रदूषण, पानी की कमी और जैव विविधता का नुकसान हरे-भरे इलाकों की ज़रूरत को और ज़रूरी बनाते हैं। पेड़ छाया देते हैं, हवा को ठंडा करते हैं, जैव विविधता को सहारा देते हैं, मिट्टी की रक्षा करते हैं और हमारी भलाई में सुधार करते हैं।
तो असल में वनीकरण (पेड़-पौधे लगाना) से हमारा क्या मतलब है? क्या यह सिर्फ़ ज़मीन में पौधे लगाना है? या यह जीवित परिदृश्य बनाने के बारे में है, जहाँ सही पेड़ सही जगहों पर उगते हैं और एक काम करने वाले इकोसिस्टम का हिस्सा बनते हैं?
भारतीय परंपरा के पास इसका एक तरह से जवाब है। हमारी कल्पना में पेड़ कभी भी सिर्फ़ पेड़ नहीं रहे हैं। वे कहानियों के गवाह, यात्रियों के लिए आश्रय, भोजन और दवा के स्रोत, और खुद जीवन के प्रतीक रहे हैं। रामायण के जंगल, खासकर पंचवटी, खाली वीरान जगहें नहीं हैं - वे पेड़ों, नदियों, जानवरों, पक्षियों और लोगों से भरे हुए हैं। स्कंद पुराण में अश्वत्थ, नीम, बरगद, इमली, कपित्थ, बिल्व, आंवला और आम के पेड़ लगाने की तारीफ़ की गई है। यह बात हमारे त्योहारों, साहित्य, गीतों और सिनेमा में भी दिखती है, जहाँ पेड़ बार-बार आते हैं - सिर्फ़ नज़ारे के तौर पर नहीं, बल्कि याद, आश्रय, भावना और आजीविका के तौर पर। हमारी संस्कृति हमेशा से जानती रही है कि प्रकृति हमसे अलग नहीं है। इकोलॉजी (पारिस्थितिकी) अब हमें यह समझाने के लिए शब्द देती है कि ऐसा क्यों है। एक पेड़ कभी भी अकेला नहीं होता। इसकी जड़ें मिट्टी और सूक्ष्मजीवों के साथ काम करती हैं; इसका फैलाव अपने आस-पास के सूक्ष्म-जलवायु (माइक्रोक्लाइमेट) को आकार देता है; इसके फूल और फल कीड़ों और पक्षियों का पेट भरते हैं; इसकी गिरी हुई पत्तियाँ मिट्टी को पोषक तत्व वापस देती हैं। इसलिए पेड़ लगाने का मतलब सिर्फ़ तेज़ी से बढ़ने वाली प्रजाति को चुनना और जहाँ भी जगह मिले, वहाँ लगा देना नहीं हो सकता। मिट्टी, बारिश, तापमान, भूजल, जड़ों का व्यवहार, आस-पास की वनस्पति, देखभाल - ये सभी बातें मायने रखती हैं। जो पेड़ पार्क में अच्छी तरह पनपता है, वह शायद तंग सड़क के लिए सही न हो। बिजली की तारों के नीचे चौड़े फैलाव वाला पेड़ भविष्य में समस्या बन सकता है। पानी की कमी वाले इलाके में ज़्यादा पानी माँगने वाली प्रजाति के लिए कोई जगह नहीं है।
कोनोकार्पस इरेक्टस (Conocarpus erectus) का उदाहरण लें। यह तेज़ी से बढ़ता था, साल भर हरा-भरा रहता था, और शहरी और सड़क के किनारे पेड़ लगाने के लिए पसंदीदा बन गया था - जब तक कि इसके इकोलॉजिकल और इंफ्रास्ट्रक्चर से जुड़े नुकसान साफ़ नहीं हो गए, और कई राज्यों ने इससे किनारा कर लिया। सीख यह नहीं है कि "देशी पेड़ अच्छे और बाहरी पेड़ बुरे हैं।" बात इससे कहीं ज़्यादा आसान है: सही पेड़, सही जगह और सही इकोसिस्टम।
हमें सफलता को सिर्फ़ आंकड़ों से मापना भी बंद करना होगा। कितने पौधे लगाए गए या कितने हेक्टेयर ज़मीन पर पेड़ लगाए गए - ये सब सिर्फ़ कोशिश के बारे में बताते हैं, नतीजे के बारे में नहीं। असल बात यह है कि पेड़ बचता है या नहीं, बढ़ता है या नहीं, और क्या वह इकोसिस्टम में अपना काम ठीक से करता है। स्कूल पेड़ों को गोद ले सकते हैं और उनकी देखभाल कर सकते हैं। रेजिडेंट एसोसिएशन अपने इलाके के पेड़ों का रिकॉर्ड रख सकते हैं। पंचायतें पुराने पेड़ों के झुंड और बड़े पेड़ों को बचा सकती हैं। जियो-टैगिंग और सर्वाइवल ऑडिट से पता चल सकता है कि कौन-से पेड़ असल में बचे हैं। क्योंकि बिना देखभाल के पेड़ लगाने का कोई मतलब नहीं है। पौधे की फ़ोटो खींचना कोई नतीजा नहीं है। हमारी परंपराओं में प्रकृति के साथ सदियों पुराना रिश्ता रहा है। अब समय आ गया है कि इसे रोज़मर्रा की ज़िंदगी का हिस्सा बनाया जाए। आज लगाया गया पेड़ शायद किसी ऐसे बच्चे को छाया दे जिसे हम कभी नहीं मिलेंगे, या कई दशकों बाद किसी पक्षी को आश्रय दे, या आज की सुर्खियां भुला दिए जाने के बाद भी मिट्टी और पानी को थामे रखे। इसलिए पेड़ लगाने का मतलब सिर्फ़ ज़्यादा पेड़ लगाना नहीं होना चाहिए - बल्कि सही जगह पर सही प्रजाति के ज़्यादा पेड़ लगाना होना चाहिए। पेड़ लगाने का अगला अभियान तीन सवालों से शुरू होना चाहिए: इस ज़मीन को किस पेड़ की ज़रूरत है? यह किस इकोसिस्टम को सहारा देगा? आने वाले सालों में इसकी देखभाल कौन करेगा? भारत का हरा-भरा भविष्य ज़्यादा पेड़ लगाने पर निर्भर करता है - लेकिन समझदारी से पेड़ लगाने और जो पेड़ उगते हैं, उनकी पूरी ईमानदारी से देखभाल करने पर।