चीनी की खुदरा कीमतों में अचानक हुई भारी बढ़ोतरी यह याद दिलाती है कि कैसे सरकार की सुस्ती रसोई की एक ज़रूरी चीज़ की कीमत में बढ़ोतरी को राष्ट्रीय चिंता का विषय बना सकती है।
चीनी कोई विलासिता की चीज़ नहीं है। यह हाईवे के ढाबे पर सुबह की चाय और शादी की दावत में बनने वाली पायसम, दोनों में ही मिठास घोलती है। इसलिए, जब इस आम इस्तेमाल वाली चीज़ की कीमत एक महीने में लगभग 40 प्रतिशत बढ़ जाती है — जुलाई के मध्य में 45-48 रुपये प्रति किलोग्राम से अगस्त के आखिर तक 65 रुपये, और यूपी में फैक्ट्री से निकलने वाली कीमत रिकॉर्ड 5,400 रुपये प्रति क्विंटल को पार कर जाती है — तो यह बाज़ार की कोई मामूली बात नहीं, बल्कि हर घर की रसोई से जुड़ी एक गंभीर समस्या बन जाती है।
केंद्र सरकार ने 24 जुलाई को हर मिल में स्टॉक की भौतिक जांच का आदेश दिया और 14 अगस्त तक इसे पूरा भी कर लिया, लेकिन खुदरा कीमतें बढ़ती रहीं और सरकार उन आंकड़ों पर चुप बैठी रही। कीमत बढ़ने के एक महीने बाद, यानी लगभग 22 अगस्त को उपभोक्ता मामले, खाद्य और सार्वजनिक वितरण मंत्रालय ने आखिरकार इस पर विस्तार से बात की। उनकी पहली प्रतिक्रिया बचाव वाली थी: सोशल मीडिया और संसद में फैल रही इस बात को खारिज करना कि इथेनॉल ब्लेंडिंग ही इसकी असली वजह है। यह बचाव वाली प्रतिक्रिया बहुत कुछ कहती है, क्योंकि इथेनॉल को आसानी से दोषी ठहराया जा सकता था। भारत ने पेट्रोल में 20 प्रतिशत इथेनॉल ब्लेंडिंग का लक्ष्य 2030 की तय समय सीमा से पांच साल पहले, 2025 में ही हासिल कर लिया था, इसलिए यह पूछना वाजिब है कि क्या गन्ने को ईंधन टैंकों की ओर मोड़ने से चीनी की कमी हो गई है। सरकार के अपने आंकड़े कुछ और ही कहते हैं: इथेनॉल के लिए इस्तेमाल होने वाली चीनी की मात्रा असल में कम हुई है — 2022-23 में लगभग 12 प्रतिशत से घटकर अब लगभग 9 प्रतिशत रह गई है — क्योंकि भारत का लगभग तीन-चौथाई इथेनॉल अनाज (मुख्य रूप से मक्का) से बनता है, न कि गन्ने से। इथेनॉल ब्लेंडिंग एक आसान बहाना है, असली दोषी नहीं।
असली और ज़्यादा सटीक कहानी बीमारी और मौसम से जुड़ी है।
ज़्यादा बारिश के कारण जलभराव और उसके साथ 'रेड रॉट' (लाल सड़न रोग) और 'टॉप बोरर' कीट के हमले ने अक्टूबर से शुरू होने वाले सीज़न के लिए चीनी उत्पादन के अनुमान को शुरुआती 34.3 मिलियन टन से घटाकर लगभग 30.6 मिलियन टन कर दिया है। मौजूदा सीज़न के लिए बचा हुआ स्टॉक (क्लोजिंग स्टॉक) मुश्किल से 3 से 3.5 मिलियन टन रहने का अनुमान है — जो दशकों में सबसे कम स्टॉक स्तरों में से एक है — और यह स्थिति तब है जब गणेश चतुर्थी से लेकर दिवाली तक त्योहारों के कारण चीनी की मांग अपने चरम पर होती है। इसमें दुनिया भर में आई कमी को भी जोड़ लें — दो महीने से भी कम समय में अंतरराष्ट्रीय कीमतें 16% बढ़ गईं, जबकि दुनिया भर में 33 लाख टन की कमी का अनुमान था — और व्यापारियों द्वारा और मुनाफ़े की उम्मीद में की गई जमाखोरी को भी देखें, तो कीमत का चार्ट खुद ही सब कुछ साफ़ कर देता है। इनमें से कोई भी बात सरकार की चुप्पी को सही नहीं ठहराती। जिस सरकार के पास अगस्त के मध्य तक मिल-स्तर का स्टॉक डेटा था, उसे कीमतें चरम पर पहुँचने से पहले ही जनता को यह जानकारी देनी चाहिए थी, न कि बाद में इंटरनेट पर चल रही थ्योरीज़ का खंडन करना चाहिए था।
पारदर्शिता खुद कीमतों को स्थिर करने का एक तरीका है; देरी से केवल अटकलें और जमाखोरी बढ़ती है। जो उपाय सुझाए गए हैं — 10 लाख टन का बिना ड्यूटी वाला आयात, नवंबर तक डीलरों पर स्टॉक की सीमा, और 15 अक्टूबर से जल्दी पेराई शुरू करना — वे अच्छे तो हैं, लेकिन हालात बिगड़ने के बाद उठाए गए कदम हैं।
इसका स्थायी समाधान शुरुआती स्तर पर ही है: बीमारी-रोधी गन्ने की किस्मों का तेज़ी से विकास, उत्पादन की ऐसी ट्रैकिंग जो ज़मीनी हकीकत दिखाए न कि पूरे सीज़न में बार-बार घटाए जाने वाले शुरुआती अनुमान, हाल के वर्षों में निर्यात-फिर-आयात के उतार-चढ़ाव से सुरक्षित बफ़र स्टॉक, और एक ऐसी केंद्र सरकार जो बुरी ख़बरों को भी उतनी ही तेज़ी से जारी करे जितनी तेज़ी से वह खंडन जारी करती है।
अक्टूबर में जब नया गन्ना क्रशर तक पहुँचेगा, तो कीमतें कम हो जानी चाहिए। एक महीने की चुप्पी से जनता का जो भरोसा टूटा है, उसे बहाल होने में ज़्यादा समय लगेगा।