जब जंतर-मंतर से संसद की ओर मार्च कर रहे छात्रों को पुलिस ने रोका, तो जो बदसूरत नज़ारे देखने को मिले, वे लोकतंत्र को महत्व देने वाले हर नागरिक को परेशान करने वाले हैं। ये लोग सरकार को गिराने की कोशिश करने वाले दंगाई नहीं थे; ये छात्र NEET परीक्षा घोटाले के खिलाफ विरोध कर रहे थे और शिक्षा मंत्री धर्मेंद्र प्रधान के इस्तीफे की मांग कर रहे थे। वे सार्वजनिक विरोध के लिए तय जगह, जंतर-मंतर पर शांतिपूर्वक इकट्ठा हुए थे। फिर भी, बिना किसी उकसावे के, सुरक्षा बलों ने लाठीचार्ज, आंसू गैस, पैलेट गन और बड़े पैमाने पर हिरासत में लेने जैसी कार्रवाई की।
छात्रों को सड़क पर घसीटा गया। महिला प्रदर्शनकारियों के साथ बेहद असंवेदनशील व्यवहार किया गया। इस्तेमाल की गई कुछ लाठियों में कीलें लगी हुई थीं। एक वायरल वीडियो में एक पुलिसकर्मी एक युवती को पीछे से लाठी मारता हुआ दिखाई दे रहा है। इससे भी ज़्यादा परेशान करने वाली बात यह है कि पुलिस ने खुद पत्थर जमा किए थे और छात्रों पर फेंके थे; यह एक अनुशासित बल से अपेक्षित व्यवहार के बिल्कुल विपरीत है। यह सब हिंसा को रोकने के बजाय उसे जानबूझकर भड़काने की कोशिश जैसा है।
उतनी ही चिंताजनक बात यह है कि कई पुलिसकर्मियों ने ऑपरेशन से पहले अपने नाम के बैज हटा दिए थे, जिससे उनकी पहचान करना लगभग असंभव हो गया। यह सिर्फ़ ज़रूरत से ज़्यादा बल का प्रयोग नहीं था; यह जवाबदेही से बचने की एक सोची-समझी कोशिश थी। उतने ही चिंताजनक वे वीडियो भी थे जिनमें नकाबपोश लोग लाठियां लिए पुलिस के साथ चल रहे थे और छात्रों पर हमला कर रहे थे। वे न तो वर्दी में थे और न ही आम राहगीरों जैसे लग रहे थे।
उनके व्यवहार से उनकी संगठित भूमिका का पता चलता है। जवाहरलाल नेहरू यूनिवर्सिटी में हुई हिंसा के दौरान भी ऐसे ही आरोप सामने आए थे, जहाँ अज्ञात उपद्रवी बहुत आज़ादी से काम करते दिखे थे। अगर भीड़ को नियंत्रित करने में निजी लोग शामिल थे, तो सरकार को देश को तुरंत सफाई देनी चाहिए। पुलिस का काम अज्ञात लोगों या खुद से कानून हाथ में लेने वालों को नहीं सौंपा जा सकता।
ये घटनाएं भारतीय पुलिस व्यवस्था की एक गहरी समस्या को उजागर करती हैं। सदियों से, पुलिस ने खुद को जनता का सेवक कम और शासकों का रक्षक ज़्यादा माना है। राजा, सम्राट, औपनिवेशिक प्रशासक और चुनी हुई सरकारें बदली हैं, लेकिन संस्थागत सोच नहीं बदली। पुलिस ने पारंपरिक रूप से व्यवस्था की रक्षा को ही अपना मुख्य कर्तव्य माना है। दिल्ली की घटनाएं इस बात को दुखद रूप से पुष्ट करती हैं। भारत आज भी मूल रूप से 1861 के पुलिस एक्ट पर निर्भर है, जो स्वतंत्रता के पहले युद्ध के बाद लागू किया गया था। ब्रिटेन ने इसे बहुत पहले ही आधुनिक पुलिसिंग व्यवस्था से बदल दिया है, जो जनता की सहमति और पेशेवर जवाबदेही पर आधारित है।
विडंबना यह है कि भारत आज भी शाही नियंत्रण के ढांचे को बनाए हुए है। यह बहुत अजीब बात है कि जो सरकार अक्सर भारत को औपनिवेशिक और मुग़ल विरासत से आज़ाद कराने की बात करती है, वही सरकार शांतिपूर्ण नागरिकों का सामना करते समय औपनिवेशिक तरीकों का इस्तेमाल करती है। पुलिस का काम संविधान को बनाए रखना है, न कि सरकारों को आलोचना से बचाना। इस हफ़्ते हुई घटनाओं ने पुलिस में जनता के भरोसे को बहुत कम कर दिया है। जब तक न्यायिक जाँच और पुलिस में असल सुधार नहीं होते, तब तक यह भरोसा बुरी तरह टूटा रहेगा।