भारत में ट्रेन के सफ़र को अक्सर लेखक बहुत रोमांचक और विविधतापूर्ण बताते हैं, लेकिन रेलवे स्टेशनों और यात्रियों की सुविधाओं की असल हालत कुछ और ही कहानी कहती है। यह कहानी है अनदेखी, लापरवाही और खराब कामकाज की।
चाहे सफ़ाई-सुथराई हो, साफ़-सफ़ाई का स्तर हो, बुनियादी ढांचा हो, सुरक्षा हो या समय की पाबंदी—भारतीय रेलवे का प्रदर्शन खराब रहा है। CAG (कंप्ट्रोलर एंड ऑडिटर जनरल) की ताज़ा रिपोर्ट रेलवे की खराब हालत को दिखाती है और बताती है कि देश की सबसे व्यस्त सार्वजनिक जगहों पर यात्रियों को बुनियादी सुविधाएँ भी नहीं मिल पा रही हैं। ये नतीजे सुरक्षा, साफ़-सफ़ाई और सेवा देने के सिस्टम में कमियों को उजागर करते हैं। यह नेटवर्क हर साल 5,908 स्टेशनों और 7,424 से ज़्यादा रोज़ाना चलने वाली पैसेंजर ट्रेनों के ज़रिए 292.4 करोड़ नॉन-सबअर्बन यात्रियों को ले जाता है। सभी 16 रेलवे ज़ोन के 512 स्टेशनों के ऑडिट में पाया गया कि 458 स्टेशनों (यानी 89%) में एक या उससे ज़्यादा ज़रूरी सुविधाएँ नहीं थीं। सिर्फ़ 54 स्टेशन ही तय मानकों पर खरे उतरे। यहाँ तक कि नई दिल्ली, हावड़ा और छत्रपति शिवाजी महाराज टर्मिनस जैसे बड़े स्टेशनों में भी गंभीर कमियाँ पाई गईं। रेलवे एक अजीब विरोधाभास पेश करता है: जहाँ इसने नेटवर्क का विस्तार करने और नई संपत्तियाँ बनाने में बहुत अच्छा काम किया है, वहीं मौजूदा संपत्तियों के रखरखाव, संचालन और प्रबंधन में ऊँचे मानक बनाए रखने में यह अभी भी पीछे है। CAG की सबसे चिंताजनक बात सार्वजनिक स्वास्थ्य से जुड़ी है। 2022-23 में 49 स्टेशनों और 2023-24 में 56 स्टेशनों पर प्लेटफ़ॉर्म के नलों से लिए गए पीने के पानी के नमूनों में टोटल कोलीफ़ॉर्म बैक्टीरिया (जिसमें ई. कोलाई भी शामिल है) पाए गए।
इसके अलावा, 2022-23 में चार ज़ोन के आठ स्टेशनों और 2023-24 में पाँच ज़ोन के 11 स्टेशनों पर टोटल कोलीफ़ॉर्म के अलावा अन्य बैक्टीरियोलॉजिकल टेस्ट के नतीजे भी संतोषजनक नहीं पाए गए। ऑडिटर ने यह भी पाया कि 11 रेलवे ज़ोन के 179 स्टेशनों पर हेल्थ इंस्पेक्टरों ने पीने के पानी की केमिकल टेस्टिंग नहीं की थी। छह ज़ोन के 77 अन्य स्टेशनों पर भी ज़रूरत के हिसाब से टेस्ट नहीं किए गए। तय नियमों के अनुसार, पीने के पानी की टेस्टिंग साल में दो बार होनी चाहिए। अलग-अलग जगहों पर कई बार टेस्ट के नतीजे खराब आने से पता चलता है कि रेलवे को सभी स्टेशनों पर यात्रियों के लिए सुरक्षित पीने का पानी उपलब्ध कराने के लिए एक ज़्यादा असरदार सिस्टम बनाने की ज़रूरत है। स्टेशनों की सफ़ाई पर काफ़ी खर्च करने के बावजूद, कई स्टेशनों पर साफ़-सफ़ाई की व्यवस्था ठीक नहीं थी। रेलवे को पानी की सप्लाई सिस्टम की जाँच और पीने के पानी की क्वालिटी की टेस्टिंग के लिए तय नियमों का सख्ती से पालन करना चाहिए। ऑडिट में यात्रियों की सुविधाओं को लंबे समय से नज़रअंदाज़ किए जाने की बात भी सामने आई। पहुँचने-आने की सुविधा (एक्सेसिबिलिटी) खराब थी; रैंप, टैक्टाइल पाथवे और दिव्यांगों के लिए बने टॉयलेट में कमियाँ थीं। शायद सबसे चौंकाने वाली बात यह है कि यह सिर्फ़ फ़ंडिंग की समस्या नहीं है। लगातार पाँच सालों तक यात्रियों की सुविधाओं के लिए तय बजट का 36% से 44% हिस्सा खर्च ही नहीं किया गया।