पिछले एक दशक में भारत में गरीबी के स्तर में आई भारी कमी एक उत्साहजनक घटना है, लेकिन हमें उन कई सार्वजनिक नीतिगत चुनौतियों को नहीं भूलना चाहिए जो अभी भी सामने हैं। विश्व बैंक की 'पावर्टी एंड इक्विटी ब्रीफ 2026' के अनुसार, भारत ने दुनिया भर में गरीबी कम करने की सबसे तेज़ दरों में से एक दर्ज की है। 2011 से 2023 के बीच लगभग 496 मिलियन (49.6 करोड़) लोगों को अत्यधिक गरीबी से बाहर निकाला गया है। यह निश्चित रूप से एक ऐसा मील का पत्थर है जिस पर जश्न मनाया जाना चाहिए।
हालाँकि, इस खुशी के बीच उन समस्याओं को नज़रअंदाज़ नहीं किया जाना चाहिए जो अभी भी बनी हुई हैं। सरकार को रोज़गार सृजन, सामाजिक सुरक्षा और कार्यबल में महिलाओं की भागीदारी बढ़ाने पर ध्यान देना चाहिए। 'ग्लोबल हंगर इंडेक्स 2026' में भारत की 122 देशों में 100वीं रैंक हमें यह याद दिलाती है कि आर्थिक विकास का मतलब अपने आप बेहतर पोषण और बेहतर स्वास्थ्य परिणाम नहीं होता। पाँच साल से कम उम्र के बच्चों में 'स्टंटिंग' (उम्र के हिसाब से कम लंबाई) 29.3% है और 'वेस्टिंग' (लंबाई के हिसाब से कम वज़न) 19% है—इन पर तुरंत ध्यान देने की ज़रूरत है। ये आंकड़े बताते हैं कि परिवारों के बढ़ते उपभोग और कमज़ोर वर्गों के पोषण संबंधी कल्याण के बीच एक बड़ा अंतर है।
भारत में अत्यधिक गरीबी में रहने वाली आबादी का हिस्सा 2011 के 27.1% से घटकर 2023 में 2.6% रह गया है, जो देश के गरीबी संकेतकों में एक बड़ा सुधार है। यह कमी 'लोअर-मिडल-इनकम' (निम्न-मध्यम आय) गरीबी रेखा—जो 2021 की 'परचेजिंग पावर पैरिटी' (PPP) के हिसाब से 4.20 डॉलर प्रतिदिन है—पर भी देखी गई। इसी अवधि के दौरान, इस रेखा से नीचे रहने वाले लोगों का अनुपात 57.7% से घटकर 16.1% हो गया है। हालाँकि, अभी भी कई मुद्दे अनसुलझे हैं। विश्व बैंक की रिपोर्ट खुद लगातार बनी हुई असमानताओं की ओर इशारा करती है। वेतन में भारी असमानता है: 2023 में, सबसे ज़्यादा कमाने वाले 10% श्रमिकों की कमाई, सबसे कम कमाने वाले 10% श्रमिकों की तुलना में लगभग 13 गुना अधिक थी।
इसके अलावा, युवाओं में बढ़ती बेरोज़गारी और वास्तविक कमाई में ठहराव यह बताते हैं कि बेहतर गुणवत्ता वाले रोज़गारों की कितनी ज़रूरत है। बढ़ती असमानता, बिना रोज़गार वाला आर्थिक विकास (जॉबलेस ग्रोथ) और कृषि क्षेत्र में कर्ज का चक्र—ये कुछ ऐसी चुनौतियाँ हैं जिनका सामना करना बाकी है। गैर-कृषि क्षेत्रों में वेतन वाला केवल 23% काम ही औपचारिक (फॉर्मल) है, जबकि युवाओं में बेरोजगारी दर 13.3% है, जो स्नातकों (ग्रेजुएट्स) के बीच बढ़कर 29% तक पहुँच जाती है।
महिलाओं में से केवल 31% ही वेतन वाले कामों से जुड़ी हैं; यह विकास का एक ऐसा विशाल जरिया है जिसका अभी तक पूरा इस्तेमाल नहीं हो पाया है। 'वर्ल्ड इनइक्वालिटी लैब 2024' की रिपोर्ट बताती है कि भारत की कुल राष्ट्रीय संपत्ति के 40% से अधिक हिस्से पर शीर्ष 1% लोगों का नियंत्रण है। यह संविधान के अनुच्छेद 39(c) को लागू करने में एक तरह की व्यवस्थागत विफलता को दर्शाता है, जो सरकार को संपत्ति के कुछ ही हाथों में केंद्रित होने से रोकने का निर्देश देता है। यह भी सच है कि बढ़ती खपत और सामाजिक कल्याण के उपायों (जैसे खाद्य सब्सिडी) ने गरीबी को कम करने में योगदान दिया है। विश्व बैंक के अनुमानों के अनुसार, 4.20 डॉलर प्रतिदिन की आय सीमा के आधार पर गरीबी दर 2026 के 14.2% से घटकर 2028 तक 12.1% हो सकती है।
ये निष्कर्ष भारत की उल्लेखनीय प्रगति को तो दिखाते ही हैं, साथ ही यह भी बताते हैं कि इन उपलब्धियों को बनाए रखने के लिए क्षेत्रीय असमानताओं को दूर करना, रोजगार की गुणवत्ता में सुधार करना और वास्तविक आय बढ़ाना जरूरी है। विश्व बैंक के अनुसार, गरीबी का अर्थ है जीवन-स्तर में गंभीर कमी, जहाँ लोगों के पास जीवन की न्यूनतम जरूरतों को पूरा करने के लिए पर्याप्त आय या उपभोग के साधन नहीं होते। इस अवधारणा में केवल आय की कमी ही नहीं, बल्कि भोजन, स्वास्थ्य सेवा, शिक्षा, आवास और अन्य बुनियादी जरूरतों तक पहुँच का अभाव भी शामिल है।