2021 में, सेवली* तेजपुर से गुवाहाटी अपनी सबसे बड़ी बेटी से मिलने गईं, जो असम के कामरूप ज़िले के पलाशबाड़ी में एक घर में घरेलू सहायिका के तौर पर काम करती थी। सेवली को अंदाज़ा भी नहीं था कि यह यात्रा उनकी छोटी बेटी की ज़िंदगी को पूरी तरह बदल देगी।
पड़ोस में ही असम सरकार के पब्लिक वर्क्स डिपार्टमेंट (PWD) में एग्जीक्यूटिव इंजीनियर शांतनु कुमार नाथ रहते थे। अपनी यात्रा के दौरान, नाथ ने सेवली के सामने एक अजीब प्रस्ताव रखा: वह उनकी 13 साल की बेटी, पाही* को अपनी बुज़ुर्ग माँ की 'देखभाल करने वाली साथी' (live-in companion) के तौर पर अपने साथ रखेंगे; बदले में, वह लड़की की पढ़ाई-लिखाई का ज़िम्मा लेंगे।
सेवली ने 'ईस्ट मोजो' (EastMojo) को दिए एक इंटरव्यू में बताया, "उन्होंने कहा था, 'हम अमीर और प्रतिष्ठित लोग हैं। हम उसे ज़रूर पढ़ाएँगे-लिखाएँगे। आपको बिल्कुल भी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।'"
सेवली, जिन्होंने कभी स्कूल का मुँह नहीं देखा था, उनके लिए पैसा कभी भी मुख्य बात नहीं थी। तेजपुर के आदिवासी समुदाय से ताल्लुक रखने वाली और चाय बागानों में दिहाड़ी मज़दूर के तौर पर गुज़ारा करने वाली सेवली का अपनी सबसे छोटी बेटी के लिए बस एक ही सपना था—बेहतर शिक्षा और अपनी दुनिया से दूर एक सुरक्षित माहौल।
सेवली बताती हैं, "मैंने उन पर [नाथ पर] भरोसा किया, यह सोचकर कि मेरी बेटी पाही स्कूल जाएगी और उसका भविष्य बेहतर होगा।"
हालाँकि, वह खोखला वादा जल्द ही टूट गया।
अगले पाँच सालों तक, नाथ ने पाही का किसी स्कूल में दाखिला कराने की कोई कोशिश नहीं की। इसके बजाय, उसने सुबह से शाम तक घर के काम किए, नाथ और उनकी पत्नी के बुरे बर्ताव का सामना किया, और उसकी मेहनत की कोई भी कमाई उसकी माँ तक नहीं पहुँची।
सेवली ने 'ईस्ट मोजो' को बताया, "जब भी मैंने नाथ को फ़ोन किया, मैंने उनसे यही सवाल पूछा: दादा, आपने कहा था कि आप पाही को पढ़ाएँगे... तो आप उसे स्कूल कब भेजेंगे? लेकिन उनके पास हमेशा कोई न कोई बहाना होता था। कभी स्कूल बंद होता था, कभी टीचर छुट्टी पर होते थे, या फिर स्कूल अभी खुला ही नहीं था।" कई स्टडीज़ के मुताबिक, असम में चाय बागान समुदायों के बच्चों में ग्रॉस एनरोलमेंट रेश्यो (कुल नामांकन अनुपात) सबसे कम है, और ड्रॉपआउट रेट (स्कूल छोड़ने की दर) राज्य के औसत से ज़्यादा है, खासकर लड़कियों में।
इस साल की शुरुआत में, पाही (जो FIR के मुताबिक अब 16 साल की है) ने अपनी माँ को फ़ोन करके कहा कि वह जल्द ही उनसे मिलने आएगी—ऐसा उसने इतने सालों में कभी नहीं किया था। जब ज़ेवाली अगस्त में उससे मिलने पहुँची, तो नाथ ने उसे 10,000 रुपये दिए; ज़ाहिर है, यह उसकी बेटी की मेहनत के बदले परिवार को मिलने वाली पहली रकम थी।
हालाँकि, नाथ की पत्नी की मौजूदगी में पाही ने "ठीक हूँ" कहने के अलावा कुछ नहीं बताया, क्योंकि वह लगातार उनकी बातें सुन रही थी। लेकिन ज़ेवाली ने गौर किया कि जब लड़की ने "तमीज़ से पेश आना नहीं सीखा" तो पत्नी ने उसे थप्पड़ मारने की धमकी दी।
माँ ने 'ईस्ट मोजो' को बताया, "मैंने मैडम से पूछा कि वह मेरी बेटी को चोट पहुँचाने की धमकी क्यों दे रही हैं और लगातार ताने क्यों मार रही हैं। इस पर मैडम ने कहा कि अगर वह उसे डांटेंगी नहीं, तो पाही बेकाबू हो जाएगी।"
लेकिन उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उसकी बेटी कथित तौर पर यौन शोषण का शिकार हो रही थी और वहाँ से भागने के लिए बेताब थी।
पाही की मुश्किलों का दौर 24 अगस्त की रात को खत्म हुआ, जब वह कथित यौन हमले से बचने के लिए अपने मालिक के घर का गेट फांदकर भाग निकली।
उसकी माँ ज़ेवाली ने 'ईस्ट मोजो' को बताया कि घर से भागने के बाद, पाही ने "अपनी जान देने" के लिए एक तालाब में कूदने की कोशिश की, क्योंकि उसे डर था कि उसे वापस नाथ के पास भेज दिया जाएगा।
स्थानीय लोगों और विलेज डिफेंस पार्टी (VDP) के सदस्यों ने उसे देख लिया और मालिक की पत्नी को खबर कर दी। इसके बाद VDP ने पाही को पलाशबाड़ी पुलिस के हवाले कर दिया।
25 अगस्त को तड़के करीब 1:50 बजे, पुलिस पाही को 'असम सेंटर फॉर रूरल डेवलपमेंट' (ACRD) द्वारा चलाए जा रहे 'नवजीवन रिहैबिलिटेशन होम' ले गई।
उसकी माँ ने बताया, "हर कोई उससे सवालों की बौछार करने लगा। वह डर गई और उसने अपनी जान देने के बारे में सोचा... जब स्थानीय लोगों ने उसे कूदने से रोकने के लिए खींचा, तो इस दौरान उसके हाथ में मोच आ गई।" शेल्टर में काउंसलिंग के दौरान, पाही ने बताया कि उसके मालिक, 53 साल के शांतनु कुमार नाथ ने कई बार उसका यौन शोषण किया था और धमकी दी थी कि अगर उसने किसी को बताया तो उसे गंभीर परिणाम भुगतने होंगे।
अगले दिन, उसे कामरूप की चाइल्ड वेलफेयर कमिटी (CWC) के सामने पेश किया गया। हालांकि, FIR (फर्स्ट इन्फॉर्मेशन रिपोर्ट) दर्ज करने के बजाय, सिर्फ़ 24 अगस्त की एक जनरल डायरी एंट्री की गई।
बाद में पुलिस ने ACRD को बताया कि यह मामला कामरूप मेट्रोपॉलिटन के आजारा पुलिस स्टेशन के अधिकार क्षेत्र में आता है, इसलिए इसे ट्रांसफर करना पड़ा, जिसमें कामरूप मेट्रोपॉलिटन की CWC को ट्रांसफर करना भी शामिल था।
26 अगस्त को, लड़की को कामरूप में चाइल्ड वेलफेयर कमिटी (CWC) के सामने लाया गया। दो दिन बाद, आजारा पुलिस स्टेशन के एक सब-इंस्पेक्टर को उसका बयान दर्ज करने का काम सौंपा गया।
जब बच्ची सुरक्षात्मक हिरासत में थी, तब नाथ उसकी माँ को ढूंढते हुए आया।
28 अगस्त को, नाथ गुवाहाटी में सेवली के रहने की जगह पर पहुँचा और उसे बताया कि पाही जेल में है। तब तक उसे अपनी बेटी की स्थिति के बारे में कोई जानकारी नहीं थी।