'चिकन नेक' से आगे: हम सिलीगुड़ी कॉरिडोर को एक समुदाय के तौर पर क्यों नहीं देख सकते?

इसके जियोपॉलिटिकल (भू-राजनीतिक) महत्व को समझने से बहुत पहले ही, मैं सिलीगुड़ी को आने-जाने की जगह के तौर पर जानता था। कोलकाता से दार्जिलिंग और बाद में असम की यात्रा के दौरान, मैंने इसे वैसे ही देखा जैसे अनगिनत दूसरे लोग देखते हैं: भीड़-भाड़ वाले रेलवे प्लेटफॉर्म, सड़क किनारे बने खाने-पीने के ठिकाने, ट्रकों की कतारें और अलग-अलग दिशाओं में आते-जाते लोगों का लगातार तांता। कई ट्रांज़िट शहरों की तरह, सिलीगुड़ी भी स्थिरता के बजाय हलचल और आवाजाही से परिभाषित होता हुआ लगता था। फिर भी, यही हलचल इस इलाके को इतना महत्वपूर्ण बनाती है।

यात्रियों के लिए, यह सड़कों, रेलवे लाइनों, बाज़ारों और ट्रांसपोर्ट हब का एक जाल जैसा लग सकता है। हालाँकि, यह दक्षिण एशिया के जियोपॉलिटिकल परिदृश्य में सबसे ज़्यादा चर्चा वाले इलाकों में से एक है। सिलीगुड़ी कॉरिडोर, जिसे अक्सर "चिकन नेक" (मुर्गी की गर्दन) कहा जाता है, ज़मीन की वह संकरी पट्टी है जो भारत के पूर्वोत्तर हिस्से को देश के बाकी हिस्सों से जोड़ती है।

हाल ही में इस कॉरिडोर के कई अहम हाईवे हिस्सों को केंद्रीय एजेंसियों को सौंपे जाने से इस इलाके पर फिर से ध्यान गया है। ज़्यादातर चर्चा सेना की आवाजाही और राष्ट्रीय तैयारियों पर केंद्रित रही है।

नेपाल, भूटान और बांग्लादेश के बीच कॉरिडोर की स्थिति और भारत-चीन सीमा के पास होने के कारण, ऐसी चिंताएँ समझ में आती हैं। फिर भी, कॉरिडोर को सिर्फ़ कमज़ोरी या खतरे के नज़रिए से देखना कहानी का एक ही पहलू है, क्योंकि दशकों से, पूर्वोत्तर को अक्सर मुख्यधारा की राष्ट्रीय बातचीत में सीमाओं, उग्रवाद और राज्य के प्रबंधन के नज़रिए से ही देखा गया है।

चाहे AFSPA, सीमा नियंत्रण या बड़े इंफ्रास्ट्रक्चर प्रोजेक्ट्स पर बहस हो, इस इलाके को अक्सर इतिहास, समुदायों और रोज़मर्रा की उम्मीदों से बनी एक जटिल सामाजिक दुनिया के बजाय, एक ऐसी सीमा के तौर पर देखा गया है जिसका प्रशासन किया जाना है। हालाँकि इन चिंताओं ने निश्चित रूप से नीतियों को प्रभावित किया है, लेकिन इन्होंने एक और सच्चाई को भी छिपा दिया है: पूर्वोत्तर सिर्फ़ एक जियोपॉलिटिकल जगह नहीं है।

यह एक ऐसा इलाका है जहाँ लोग रहते हैं और जो श्रम, व्यापार, पलायन, संस्कृति और पर्यावरण के नेटवर्क से जुड़ा है। सिलीगुड़ी कॉरिडोर इस तनाव का एक उदाहरण है। नक्शों पर, यह एक संकरी पट्टी की तरह दिखता है जिसका महत्व उसकी लोकेशन में है। हालाँकि, ज़मीनी स्तर पर, यह एक गतिशील सामाजिक और आर्थिक परिदृश्य है जिससे हर साल लाखों लोगों की ज़िंदगी गुज़रती है।

कमज़ोरी या खतरे पर ध्यान देने से कॉरिडोर की पर्यावरणीय सच्चाई भी छिप जाती है। हिमालय की तलहटी, उत्तरी बंगाल के बाढ़ के मैदानों, चाय उगाने वाले इलाकों और तेज़ी से बढ़ते शहरी इलाकों के मिलन बिंदु पर स्थित होने के कारण, सिलीगुड़ी इलाका पर्यावरण के लिहाज़ से संवेदनशील है। हिमालय से निकलने वाली नदियाँ बसावट और आवाजाही के पैटर्न तय करती हैं, जबकि शहरी विकास और इंफ्रास्ट्रक्चर के निर्माण से पूरे इलाके में ज़मीन के इस्तेमाल का तरीका बदल रहा है। इसलिए, सड़कें सिर्फ़ कनेक्टिविटी का ज़रिया नहीं हैं। वे पर्यावरण से जुड़े रिश्तों को बदलती हैं, लोगों के आने-जाने के पैटर्न पर असर डालती हैं, स्थानीय अर्थव्यवस्थाओं को बदलती हैं और इस बात पर भी असर डालती हैं कि समुदाय अपने आस-पास के माहौल के साथ कैसे जुड़ते हैं।

इंफ्रास्ट्रक्चर के बारे में बातचीत में सस्टेनेबिलिटी (टिकाऊपन) और आजीविका को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। इन सड़कों को सिर्फ़ राष्ट्रीय तैयारी के नज़रिए से देखने पर उन सामाजिक और पर्यावरणीय पहलुओं को अनदेखा कर दिया जाता है जिन्हें ये सड़कें जोड़ती हैं।

इस संदर्भ में, नक्शे शायद ही कभी इन सच्चाइयों को दिखा पाते हैं। वे चाय बागान के मज़दूरों का पास के कस्बों में जाना, सप्लाई चेन बनाए रखने वाले ट्रक ड्राइवर, अलग-अलग इलाकों के बीच सामान लाने-ले जाने वाले छोटे व्यापारी, या नॉर्थ-ईस्ट और बड़े शहरों के बीच आने-जाने वाले छात्रों को नहीं दिखा पाते।

हर दिन, खाना, ईंधन, दवाइयाँ, खेती का सामान और रोज़मर्रा की चीज़ें ले जाने वाले हज़ारों वाहन इस कॉरिडोर से गुज़रते हैं, जबकि मज़दूर, परिवार और छात्र अपने सामाजिक और आर्थिक रिश्तों को बनाए रखने के लिए इन्हीं रास्तों पर निर्भर रहते हैं। ये यात्राएँ कॉरिडोर के महत्व के लिए उतनी ही ज़रूरी हैं जितनी कि इसकी भौगोलिक स्थिति।

यह फ़र्क समझना ज़रूरी है क्योंकि इंफ्रास्ट्रक्चर कभी भी तटस्थ नहीं होता। हाईवे का मैनेजमेंट बदलने से सड़कों की देखभाल बेहतर हो सकती है, कनेक्टिविटी बढ़ सकती है और लॉजिस्टिक्स में होने वाली देरी कम हो सकती है। बेहतर सड़कों से बाज़ार तक पहुँच बढ़ सकती है, स्थानीय अर्थव्यवस्थाओं को मदद मिल सकती है, और बाढ़ या भूस्खलन के समय आपदा से निपटने में तेज़ी आ सकती है।

इस तरह के निवेश मायने रखते हैं, खासकर ऐसे इलाके में जहाँ कनेक्टिविटी का विकास और लोगों के अलग-थलग पड़ने पर लंबे समय से असर रहा है। लेकिन सड़कें सिर्फ़ जगहों को नहीं जोड़तीं। वे मौकों को भी जोड़ती हैं। एक हाईवे खेती का सामान बाज़ार तक, दवाइयाँ दूर-दराज़ के समुदायों तक, मज़दूरों को काम तक और परिवारों को दूर-दूर तक पहुँचाता है।

यह तय करता है कि किसे शिक्षा, स्वास्थ्य सेवा और आर्थिक मौके मिल सकते हैं। जिन इलाकों को अक्सर मुख्यधारा से दूर माना जाता है, वहाँ इंफ्रास्ट्रक्चर या तो असमानता को बढ़ा सकता है या उसे कम करने में मदद कर सकता है।

"चिकन नेक" शब्द पर भी गौर करने की ज़रूरत है। यह रूपक कॉरिडोर को मुख्य रूप से कमज़ोर कड़ी के तौर पर दिखाता है—एक ऐसा तंग रास्ता जिसके बंद होने से पूरा इलाका अलग-थलग पड़ सकता है। हालाँकि यह नज़रिया भू-राजनीतिक रूप से सही है, लेकिन यह हमारी सोच के दायरे को सीमित कर देता है। यह हमें जुड़ाव के बजाय जोखिम पर, और आवाजाही के बजाय कमज़ोरी पर ध्यान देने के लिए मजबूर करता है। क्या हो अगर हम इस कॉरिडोर को अलग नज़रिए से देखें?