ताशकंद: ऑल इंडिया फुटबॉल फेडरेशन (AIFF) की मीडिया विज्ञप्ति के अनुसार, भारत की U20 पुरुष राष्ट्रीय टीम 31 अगस्त, 2026 को ताशकंद के दोस्तलिक स्टेडियम में सीरिया के खिलाफ AFC U20 एशियन कप चीन 2027 क्वालीफायर में अपने अभियान की शुरुआत करेगी।

मेज़बान उज़्बेकिस्तान और बांग्लादेश के साथ ग्रुप B में शामिल भारत, 2006 के बाद पहली बार AFC U20 एशियन कप में वापसी के लक्ष्य के साथ क्वालीफायर में उतर रहा है। 'ब्लू कोल्ट्स' का इस प्रतियोगिता में शानदार इतिहास रहा है; उन्होंने 1974 में ईरान के साथ संयुक्त रूप से खिताब जीता था, लेकिन पिछले दो दशकों में वे इस टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाए हैं।

चूंकि सभी आठ ग्रुपों में से केवल ग्रुप विजेता और सात सर्वश्रेष्ठ रनर-अप ही एशियन कप के लिए क्वालीफाई कर पाएंगे, इसलिए सीरिया के खिलाफ शुरुआती मैच हेड कोच महेश गवली और उनकी टीम के लिए एक महत्वपूर्ण पहला कदम है।

गवली ने कहा, "पहला मैच हमेशा महत्वपूर्ण होता है, खासकर क्वालीफाइंग प्रतियोगिता में। हमने अच्छी तैयारी की है और खिलाड़ी पूरी तरह केंद्रित हैं। हमारा तरीका यह है कि हम एक बार में एक ही मैच पर ध्यान दें, अनुशासित रहें और मैदान पर अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करें। हम जानते हैं कि हमें क्या करना है, और अब बात हमारे प्लान को अच्छी तरह से लागू करने की है।"

पिछले संस्करण में भारत क्वालीफिकेशन के बहुत करीब पहुंच गया था। 2025 के क्वालीफायर में, 'ब्लू कोल्ट्स' गोल अंतर के कारण सर्वश्रेष्ठ रनर-अप के तौर पर जगह बनाने से चूक गए थे। मौजूदा टीम में उस बैच का एकमात्र खिलाड़ी 2007 में जन्मे डिफेंडर मालेमंगम्बा सिंह थोकचोम हैं।

इस अभियान के लिए टीम को तैयारी का लंबा समय मिला है। जून में ट्रायल शुरू हुए और उसके बाद लगातार कैंप चला, जिससे कोचिंग स्टाफ को खिलाड़ियों का आकलन करने और टीम की रणनीतिक योजना पर काम करने के लिए काफी समय मिला। अगस्त में, भारत ने चार अंतरराष्ट्रीय फ्रेंडली मैच भी खेले - दो-दो मैच सिंगापुर और यमन के खिलाफ। उन्होंने सिंगापुर को दो बार (3-0 और 1-0) हराया, यमन के साथ मैच 0-0 से ड्रॉ खेला और वेस्ट एशियन टीम के खिलाफ दूसरे मैच में 1-0 से जीत हासिल की। गवली ने कहा, "फ्रेंडली मैच हमारे लिए फायदेमंद रहे क्योंकि इनसे हमें टीम को परखने, सुधार की गुंजाइश समझने और खिलाड़ियों को एक साथ खेलने का मौका मिला। हमारा मुख्य मकसद क्वालिफायर के लिए बेहतर तैयारी करना था और मुझे लगता है कि इन मैचों ने उस प्रक्रिया में हमारी मदद की है।"

भारत 27 अगस्त को ताशकंद पहुंचा, जिससे टीम को पहले मैच से पहले वहां के माहौल में ढलने के लिए कुछ दिन मिल गए। 'ब्लू कोल्ट्स' ने अब तक 28 और 29 अगस्त को दो ट्रेनिंग सेशन किए हैं और वे पहले मैच से पहले रविवार शाम को अपना आखिरी सेशन करेंगे।

ताशकंद में दोपहर के समय गर्मी और तेज धूप रहती है, जबकि सूरज ढलने के बाद तापमान काफी आरामदायक हो जाता है। शहर की कॉन्टिनेंटल जलवायु का मतलब है कि दिन और शाम के मौसम में काफी अंतर होता है, इसलिए टीम की तैयारी में वहां के माहौल के अनुकूल ढलना एक अहम हिस्सा है।

भारत के पहले प्रतिद्वंद्वी सीरिया के खिलाफ 'ब्लू कोल्ट्स' का इस स्तर पर कॉम्पिटिटिव फुटबॉल में अब तक सिर्फ दो बार मुकाबला हुआ है। दोनों मुकाबले AFC यूथ चैंपियनशिप (U19) में हुए थे - 1996 में 1-0 से हार और 2004 में 2-1 से हार।

नीदरलैंड्स के अर्नो बुइटेनवेग की कोचिंग वाली सीरियाई टीम के साथ पहला मुकाबला काफी चुनौतीपूर्ण होगा। भारत को पता है कि उज्बेकिस्तान और बांग्लादेश वाली इस ग्रुप में गलती की बहुत कम गुंजाइश होगी।

गवली ने कहा, "सीरिया इस स्तर पर अनुभवी और अच्छी टीम है, और हम उनका सम्मान करते हैं। हमने उनका अध्ययन किया है और हमें पता है कि क्या उम्मीद करनी है, लेकिन हमारा मुख्य ध्यान अपने खेल पर होगा। हमें संगठित रहने की जरूरत है, खासकर जब गेंद हमारे पास न हो, और मौके मिलने पर उनका पूरा फायदा उठाना होगा। यह एक कड़ा मुकाबला होगा और हमें पूरे 90 मिनट तक फोकस बनाए रखना होगा।"

सीरिया इस स्तर पर मजबूत इतिहास के साथ क्वालिफायर में उतरी है, उसने 1994 में AFC U19 चैंपियनशिप जीती थी। वे हाल के टूर्नामेंट्स में भी नियमित रूप से हिस्सा लेते रहे हैं और पिछले दो AFC U20 एशियन कप के लिए क्वालीफाई किया है, जिससे वे पहले मैच में भारत के लिए एक मुश्किल प्रतिद्वंद्वी बन जाते हैं।

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