नई दिल्ली: कोयंबटूर के कारी मोटर स्पीडवे (KMS) पर इंडियन रेसिंग फेस्टिवल (IRF) 2026 की रोमांचक शुरुआत हुई। फेस्टिवल की मुख्य चैंपियनशिप में से एक, F4 इंडियन चैंपियनशिप के पहले राउंड में तीन ज़बरदस्त रेस हुईं और टॉप पर रहने के लिए कड़ी टक्कर देखने को मिली।
एक प्रेस रिलीज़ के अनुसार, एरिस किरियाकोउ इस वीकेंड के स्टार परफॉर्मर रहे। उन्होंने दो बार रनर-अप रहने और रेस 3 जीतने के साथ राउंड 1 में शानदार प्रदर्शन किया।
पहले राउंड की तीन रेसों में सात अलग-अलग ड्राइवर पोडियम पर पहुंचे, जिससे चैंपियनशिप में ग्रिड पर कड़ी प्रतिस्पर्धा का पता चलता है। F4 इंडियन चैंपियनशिप का राउंड 2 भी कारी मोटर स्पीडवे पर ही होगा। इससे ड्राइवरों को उसी जगह पर अहम चैंपियनशिप पॉइंट्स के लिए चुनौती देने का एक और मौका मिलेगा, इससे पहले कि छह राउंड का यह सीज़न रेसिंग की दूसरी जगहों पर जाए।
शनिवार का दिन दक्षिण अफ्रीका के लुविवे साम्बुडला के नाम रहा - उन्होंने सबका ध्यान अपनी ओर खींचा क्योंकि ओपनिंग रेस वैसी नहीं हुई जैसी ग्रिड शीट से उम्मीद थी। गोवा एसेस JA रेसिंग के लिए आठवें नंबर पर शुरुआत करने वाले साम्बुडला ने लगभग तुरंत ही ट्रैफ़िक को पीछे छोड़ा और पहली रेस के शुरुआती चार लैप्स में ही पोडियम की दौड़ में शामिल हो गए।
रेस के बीच में आई सेफ्टी कार ने कुछ समय के लिए सभी ड्राइवरों को करीब ला दिया और उनकी मेहनत पर पानी फिरने का खतरा पैदा हो गया, लेकिन इससे उनकी रफ़्तार पर कोई खास असर नहीं पड़ा। उन्होंने 31 मिनट 05.808 सेकंड में रेस पूरी की और किरियाकोउ को 2.245 सेकंड से हराया, जबकि पोल-सिटर आरोन मेहता तीसरे स्थान पर रहे।
हालांकि, इससे पहले ही मेहता सुर्खियां बटोर चुके थे। कोलकाता रॉयल टाइगर्स के लिए रेस कर रहे 15 साल के सिंगापुर के ड्राइवर ने 1:05.652 का लैप टाइम निकाला और इस चैंपियनशिप के इतिहास में पोल ​​पोजीशन हासिल करने वाले सबसे युवा ड्राइवर बन गए। वह रेस में देर तक अपनी रफ़्तार बनाए नहीं रख सके और टायर घिसने के कारण तीसरे स्थान पर खिसक गए, लेकिन टीनएज में कदम रखने वाले नए ड्राइवर के लिए पोडियम पर फिनिश करना कोई छोटी बात नहीं है।
रविवार का दिन एक और 15 साल के ड्राइवर के नाम रहा। रेस 2 में पोल ​​पोजीशन से शुरुआत करते हुए, गोवा एसेस JA रेसिंग के आर्यन नारोला ने पूरे 26-लैप के दौरान किरियाकोउ के लगातार दबाव का सामना किया और आखिर में सिर्फ़ 0.624 सेकंड के अंतर से जीत हासिल की। ​​उनके पीछे एरिस किरियाकोउ और स्वर्णव दास ने पोडियम पर जगह बनाई। इस नतीजे के साथ नारोला चैंपियनशिप के इतिहास में दूसरे सबसे कम उम्र के विजेता बन गए हैं; यह एक ऐसी उपलब्धि है जिसकी चर्चा राउंड टू से पहले खूब होगी।
हालांकि, राउंड वन में अपनी लगातार अच्छी परफॉर्मेंस की वजह से किरियाकोउ ही MVP रहे। लगातार तीसरी रेस में पोल ​​पोजीशन से शुरुआत करने के बावजूद, किरियाकोउ के लिए जीत आसान नहीं थी। वे सबसे पहले फिनिश लाइन तक पहुँचे, लेकिन इसके लिए उन्हें महलोरी माबुंडा के लगातार दबाव का सामना करना पड़ा, जो रेस के ज़्यादातर समय उनके ठीक पीछे (गियरबॉक्स के पास) बने रहे। तीसरा स्थान मेहता को मिला, जबकि वीकेंड की रेस 1 जीतने वाले साम्बुडला इस बार चौथे स्थान पर ही रह सके।
माबुंडा को लग सकता है कि उनमें जीत के लिए चुनौती देने की रफ़्तार थी, लेकिन उन्हें एक के बाद एक लैप में 'डर्टी एयर' (dirty air) के असर से जूझना पड़ा। यह हवा का वह उथल-पुथल वाला बहाव है जो आगे चल रही कार के पीछे बनता है और पीछे आने वाले ड्राइवर को कोनों पर 'डाउनफोर्स' (downforce) से वंचित कर देता है।
पीछे की तरफ़ भी रेस में काफी उथल-पुथल देखने को मिली। जैसे-जैसे लैप्स खत्म हो रहे थे, लीडर्स बाकी ड्राइवरों से आगे निकलकर उन्हें 'लैप' (lap) करने लगे; आखिरी 90 सेकंड में उन्होंने चौथे से चौदहवें स्थान तक के सभी ड्राइवरों को पीछे छोड़ दिया। इसी अफरातफरी के बीच, आखिरी लैप में नितियिसो माबुंडा की कार ट्रैक पर रुक गई, जिससे रेस कंट्रोल को 'येलो फ्लैग' दिखाना पड़ा। यह समय मेहता के लिए बहुत अच्छा साबित हुआ, जो किरियाकोउ और दो दक्षिण अफ्रीकी ड्राइवरों के पीछे चौथे स्थान पर चल रहे थे; माबुंडा की बदकिस्मती ने उनके लिए मौका बना दिया और उन्होंने तीसरा स्थान हासिल कर लिया।
राउंड 1 की तीन रेसों में पोडियम पर सात अलग-अलग नाम देखने को मिले, लेकिन अगले राउंड से पहले किरियाकोउ का नाम सबसे ऊपर है। चूंकि यह सीरीज़ अपने दूसरे राउंड के लिए इसी वेन्यू पर लौटने वाली है, इसलिए सबकी नज़रें इस बात पर होंगी कि क्या वे अपनी इस फॉर्म को बरकरार रख पाते हैं या पीछे चल रहे ड्राइवर आखिरकार उनसे आगे निकलने का कोई तरीका ढूंढ पाते हैं।
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