भारत की आर्म्ड फोर्सेज़ में महिलाओं का मार्च एक रेगुलर परेड से ज़्यादा एक कोर्टरूम रिले रहा है, जिसमें बार-बार सुप्रीम कोर्ट को बैटन दिया जाता रहा है। यह कोर्ट का क्रेडिट है – और सर्विसेज़ की परेशानी – कि महिला ऑफिसर्स को अब जो कई अधिकार मिले हैं, वे इंस्टीट्यूशनल तौर पर दिए जाने के बजाय ज्यूडिशियली सुरक्षित हैं। लेटेस्ट फैसला, जिसमें कहा गया है कि आर्मी, नेवी और एयर फोर्स में शॉर्ट सर्विस कमीशन (SSC) ऑफिसर्स के तौर पर काम करने वाली महिलाओं को परमानेंट कमीशन (PC) से मना नहीं किया जा सकता, इस अनचाहे डेवलपमेंट में एक और मील का पत्थर है, जो मिलिट्री करियर में असल बराबरी की ओर एक निर्णायक बदलाव को दिखाता है। कोई बस यही चाह सकता है कि आर्म्ड फोर्सेज़ ने रिफॉर्म की ज़रूरत का अंदाज़ा लगाया होता और खुद ही ये बदलाव शुरू किए होते, खासकर तब जब महिलाओं ने बार-बार, शायद ज़बरदस्त फिजिकल स्ट्रेंथ को छोड़कर, हर चीज़ में पुरुषों के बराबर काबिलियत दिखाई है। रिमोट वॉरफेयर और टेक्नोलॉजिकल प्रिसिजन के इस ज़माने में, वह फर्क भी तेज़ी से इर्रेलेवेंट लगता है।
कोर्ट का फैसला सिर्फ़ इसके नतीजे के लिए ही नहीं बल्कि इसके डायग्नोसिस के लिए भी ज़रूरी है: PC से मना करना “सिस्टेमिक डिस्क्रिमिनेशन” पर आधारित था। कोर्ट ने कहा कि महिला अधिकारियों का सालों तक यह मानकर मूल्यांकन किया गया कि सर्विस में उनका कोई लंबे समय का भविष्य नहीं है। इसी सोच ने उनके परफॉर्मेंस मूल्यांकन को आकार दिया, जिससे मौके कम हुए और, उल्टा, बाद में जब परमानेंट कमीशन के रास्ते आखिरकार खुले तो इसका इस्तेमाल उनके खिलाफ किया गया। तीन सदस्यों वाली बेंच ने कहा कि ऐसा मूल्यांकन सिस्टम बनावट के हिसाब से खराब है—जो पहले महत्वाकांक्षा को नकारता है और फिर उसकी कमी पर सज़ा देता है, जिससे संस्थागत प्रक्रियाओं और नतीजों में असमानता गहराई तक समा जाती है। परमानेंट कमीशन के लिए योग्य 250 महिला अधिकारियों की मनमानी सालाना लिमिट हटाकर और अस्पष्ट मूल्यांकन क्राइटेरिया पर सवाल उठाकर, कोर्ट ने एक ऐसे प्रोसेस में निष्पक्षता बहाल करने की कोशिश की है जो लंबे समय से पक्षपात से प्रभावित था। खास बात यह है कि इसने उन लोगों को भी सीमित पेंशन लाभ दिए हैं जो पहले ही सर्विस छोड़ चुके थे, यह मानते हुए कि न्याय में देरी पूरी तरह से न्याय से इनकार नहीं हो सकती, भले ही मुआवज़ा आंशिक ही क्यों न हो।
इस दखल को युद्ध के बदलते स्वरूप के संदर्भ में भी पढ़ा जाना चाहिए। पश्चिम एशिया में चल रहे संघर्ष के एक महीने बाद, दुनिया ने देखा है कि कैसे ज़मीनी सैनिकों की बड़ी तैनाती के बिना भी युद्ध लड़े जा सकते हैं। भारत का अपना ऑपरेशन सिंदूर भी ऐसा ही एक उदाहरण था। सटीक हमले, ड्रोन युद्ध और साइबर ऑपरेशन ने लड़ाई को नई परिभाषा दी है, और महिलाओं को लंबे समय तक मिलिट्री रोल से बाहर रखने के पारंपरिक तर्कों को खत्म कर दिया है। अगर युद्ध सिर्फ़ शारीरिक ताकत के बजाय कंसोल और कोऑर्डिनेटेड इंटेलिजेंस से लड़े जाते हैं, तो भेदभाव का तर्क अपने ही बोझ तले दब जाता है। कोर्ट ने असल में, आर्म्ड फोर्सेज़ को पॉलिसी को असलियत के साथ जोड़ने के लिए प्रेरित किया है। फिर भी, कोर्ट के फैसले, चाहे कितने भी आगे बढ़ने वाले हों, इंस्टीट्यूशनल यकीन की जगह नहीं ले सकते। सच्ची बराबरी तब नहीं आएगी जब कोर्ट बदलाव के लिए मजबूर करेंगे, बल्कि तब आएगी जब सेना खुद इसे मानने के बजाय सिद्धांत के तौर पर अपनाएगी।