सोमवार को अर्जेंटीना के सुपरस्टार फुटबॉलर लियोनेल मेसी के इंटरनेशनल फुटबॉल से रिटायरमेंट का ऐलान कोई बहुत बड़ी हैरानी की बात नहीं थी। जुलाई में न्यूयॉर्क में FIFA वर्ल्ड कप के फाइनल में स्पेन से मिली करारी हार के बाद से ही इस फैसले की उम्मीद की जा रही थी। इस ऐलान के साथ ही उनके शानदार 20 साल के करियर का समापन हो गया, जिसमें उन्होंने मशहूर नीली और सफेद जर्सी के लिए कई बड़े खिताब जीते। इनमें 2021 और 2024 में दो कोपा अमेरिका खिताब और सबसे बड़ा इनाम—2022 में कतर में वर्ल्ड कप जीतना—शामिल था। इन जीतों ने 2014 के फाइनल में जर्मनी से मिली हार के कड़वे अनुभव की भरपाई कर दी। लेकिन एक और अहम फाइनल में हार और फिर पिछले महीने उनके पिता और मेंटर जॉर्ज मेसी की मौत ने मेसी को पूरी तरह तोड़ दिया। बेशक, वह अमेरिका में मेजर लीग सॉकर में इंटर मियामी के लिए खेलना जारी रखेंगे।
रोनाल्डो और मेसी के दौर का अंत
हालांकि क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने अमेरिका में राउंड ऑफ़ 16 से पुर्तगाल के बाहर होने के बाद इंटरनेशनल रिटायरमेंट का आधिकारिक ऐलान नहीं किया है, लेकिन माना जा रहा है कि वह भी देर-सबेर ऐसा कर सकते हैं। इस तरह, महान खिलाड़ियों की एक पीढ़ी इतिहास का हिस्सा बन जाएगी, क्योंकि इन दोनों ने सालों तक दुनिया के सबसे बेहतरीन फुटबॉलर का खिताब पाने के लिए मुकाबला किया।
मेसी का पहले भी रिटायरमेंट का ऐलान
यह पहली बार नहीं है जब मेसी ने रिटायरमेंट का ऐलान किया है। ऐसा 2016 में भी हुआ था, जब 2014 वर्ल्ड कप फाइनल और फिर 2016 कोपा अमेरिका में लगातार दो हार मिली थीं; कोपा अमेरिका फाइनल में चिली ने अर्जेंटीना को चौंका दिया था। लेकिन उनके साथियों और कोचों ने उन्हें देश के लिए खिताब जीतने की कोशिश जारी रखने के लिए मना लिया था। कतर में जीत के बाद दो कोपा अमेरिका खिताब भी जीते। लेकिन दूसरे वर्ल्ड कप खिताब की कोशिश का अंत आंसुओं के साथ हुआ, और जुलाई में ही यह साफ हो गया था कि मेसी में अब और दम नहीं बचा है; फाइनल में उनके मशहूर पैरों ने उनका साथ छोड़ दिया था।
सम्मानों से भरा करियर
इसके अलावा, मेसी उस अर्जेंटीना टीम का भी हिस्सा थे जिसने 2005 में FIFA अंडर-19 वर्ल्ड कप और 2008 बीजिंग ओलंपिक में गोल्ड मेडल जीता था। छह वर्ल्ड कप—और तीन फ़ाइनल—खेलने और 21 गोल के साथ गोल करने वालों की लिस्ट में दूसरे नंबर पर रहने के बाद, मेसी के पास साबित करने के लिए ज़्यादा कुछ नहीं बचा था। अर्जेंटीना के ही महान खिलाड़ी डिएगो माराडोना से उनकी तुलना होना तो तय है। बस इतना ही कहा जा सकता है कि वे दोनों ही अपने-आप में सर्वकालिक महान खिलाड़ी थे। फ़ुटबॉल की दुनिया तारीफ़ के साथ पीछे मुड़कर देख सकती है क्योंकि अब महानता की बागडोर रोनाल्डो और मेसी से युवा पीढ़ी के हाथों में जा रही है।