दो सफल चंद्रमाओं और बैग में एक मंगल ग्रह की परिक्रमा, उड़ान में एक सौर जांच और कैलेंडर पर एक मानवयुक्त मिशन के साथ, भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (इसरो) दुनिया में भारत के स्थान के बारे में बदलती धारणाओं के अनुसार खुद को पुन: ब्रांड कर रहा है। अप्रत्याशित रूप से सफल G20 शिखर सम्मेलन और एक योग्य रूप से सफल चंद्रमा लैंडिंग के संयोग ने उस धारणा को तेज कर दिया। साथ ही, यह उस विडंबना को भी तीखा कर रहा है जो उस समय से भारत में व्याप्त है जब पहला ध्वनि रॉकेट केरल के थुंबा से उड़ाया गया था - यह एक अंतरिक्ष यात्री राष्ट्र है जो अपने लोगों को भोजन, कपड़े और शिक्षा नहीं दे सकता है।
इसरो की सबसे सम्मोहक तस्वीरें 1966 में हेनरी कार्टियर-ब्रेसन द्वारा खींची गई थीं, जिसमें एक आदमी अपनी साइकिल के कैरियर पर थुम्बा में लॉन्च पैड पर रॉकेट के नोज कोन को घुमाते हुए दिखाया गया था। चंद्रयान परियोजना शुरू होने तक, भारतीय अंतरिक्ष कार्यक्रम की पहचान जुगाड़ से की गई थी, और इसरो ने खुद को लॉन्च वाहन प्रौद्योगिकी के दुनिया के सबसे सस्ते प्रदाता के रूप में परिभाषित किया था। जुगाड़ का टैग कायम है. मंगलयान का बजट 73 मिलियन डॉलर था और अमेरिका में, नेशनल पब्लिक रेडियो ने आश्चर्य जताया कि यह नासा के 671 मिलियन डॉलर के मावेन ऑर्बिटर से खगोलीय रूप से सस्ता था। इसकी लागत हॉलीवुड फिल्म ग्रेविटी से भी कम है। चंद्रयान 3 के सुरक्षित रूप से उतरने के बाद, इसरो के अध्यक्ष एस सोमनाथ ने मिशन की मितव्ययिता के बारे में सवालों को हंसी में उड़ा दिया, इस डर से कि अन्य अंतरिक्ष परियोजनाएं इसरो की रणनीतियों का अनुकरण करना शुरू कर देंगी।
लेकिन जुगाड़ का इसरो की अर्थव्यवस्था से बहुत कम लेना-देना हो सकता है। मंगल ग्रह और चंद्र मिशनों ने पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र में यान की कोणीय गति का उपयोग करके इसे अपने लक्ष्य की ओर ले जाकर लागत कम कर दी, जिससे ईंधन की आवश्यकता कम हो गई। यह कोई जुगाड़ नहीं है बल्कि पूरी तरह से वैज्ञानिक विचार है - आर्थर सी क्लार्क ने इसका उपयोग 2001: ए स्पेस ओडिसी में 1968 में किया था, अपोलो 11 के चंद्रमा पर रवाना होने से एक साल पहले। इसके अलावा, भारत में मानव संसाधन से लेकर रिवेट्स तक इनपुट की लागत कम है।
इसरो तकनीकी रूप से उन्नत देशों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए नहीं निकला था। विक्रम साराभाई का ध्यान विकास पर था, न कि उस प्रतिष्ठा पर जो चंद्रमा मिशन लाते हैं - पृथ्वी विज्ञान और मौसम पूर्वानुमान के लिए इमेजिंग, और राष्ट्रीय एकीकरण के लिए टीवी स्टेशन चलाने के लिए भूस्थैतिक उपग्रह। साराभाई को इस बात का अंदाजा नहीं था कि अभी तक अजन्मे एंकर दर्शकों का ध्रुवीकरण करेंगे और राष्ट्रीय विघटन को बढ़ावा देंगे।
अब भी, जब निजी क्षेत्र अमेरिका में नेतृत्व कर रहा है, भारतीय उद्देश्य अलग बने हुए हैं। उनके बीच, एलोन मस्क, जेफ बेजोस और रिचर्ड ब्रैनसन तीन लक्ष्यों का पीछा कर रहे हैं: अंतरिक्ष के किनारे पर पर्यटन, उच्च यातायात के लिए पुन: प्रयोज्य रॉकेट प्रौद्योगिकी, और वास्तव में बड़ा - चंद्रमा और ग्रहों पर लोगों की तैयारी। लेकिन अंतरिक्ष में, बाकी सभी चीजों की तरह, विज्ञान के बजाय अर्थशास्त्र ही परिणाम निर्धारित करता है। वर्तमान में, चंद्रमाओं और ग्रहों को मानव निवास के लिए उपयुक्त बनाना कॉर्पोरेट और सरकारों दोनों के लिए व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य नहीं है।
अपने चंद्रमा मिशनों में, इसरो ने बड़ी परियोजना के एक ही लेकिन महत्वपूर्ण घटक पर ध्यान केंद्रित किया है, जो इसे प्रतिष्ठा दिलाएगा और इसे एक हितधारक के रूप में स्थापित करेगा: पानी। चंद्रमा पर पानी का पता लगाना इसरो के आंकड़ों पर आधारित था और चंद्रयान-3 एक ध्रुवीय क्षेत्र में उतरा है, जहां पानी की बर्फ मिलने की अधिक संभावना है। एक खोज उस क्षेत्र को चंद्र जीवन के संकेतों की खोज का केंद्र बना देगी, जहां अन्य राष्ट्र पहले नहीं गए हैं। और यदि बड़ी मात्रा में पानी की बर्फ की खोज की जाती है, तो यह चंद्र आधार स्थापित करने के लिए स्पष्ट स्थान बन जाएगा।
ऐतिहासिक रूप से, अंतरिक्ष मिशनों ने केवल संयोगवश ही वैज्ञानिक उद्देश्यों की पूर्ति की है। उन्हें राष्ट्रीय प्रतिष्ठा परियोजनाओं के रूप में पैक किया गया है जो भूराजनीतिक प्रतिस्पर्धा को खत्म करने और विनम्र खतरों को प्रसारित करने के लिए डिज़ाइन की गई हैं। शायद ऐसा इसलिए था क्योंकि द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान और उसके बाद रक्षा अनुसंधान और नवाचार में वृद्धि से रॉकेट विज्ञान और संबंधित प्रौद्योगिकियों का विकास प्रेरित हुआ था। जैसे ही परमाणु युग की शुरुआत हुई, डेटेंटे ने यह सुनिश्चित किया कि तकनीकी रूप से सक्षम देश अब एक-दूसरे के साथ युद्ध नहीं कर सकते। उन्होंने हिंसा के खतरे का संकेत देकर प्रतिस्पर्धा की। अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी दोहरे उपयोग वाली है, और शीत युद्ध के दौरान, जब किसी राष्ट्र ने विज्ञान के लिए अंतरिक्ष में एक वाहन भेजा, तो उसने पृथ्वी पर कहीं भी बम गिराने की अपनी क्षमता का संकेत दिया। यह एक मनोवैज्ञानिक रूप से सम्मोहक संदेश है क्योंकि हथियार मंच कभी भी वहां मौजूद हो सकता है, जैसे डैमोकल्स की तलवार।
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अक्टूबर 1957 में सोवियत सोशलिस्ट रिपब्लिक संघ के पहले ऑर्बिटर स्पुतनिक 1 के पृथ्वी की निचली कक्षा में पहुंचने के बाद, इसकी बैटरी खत्म होने से पहले इसने तीन सप्ताह तक पूरी दुनिया के लिए ध्वनि और प्रकाश शो चलाया। यह एक तेज़ गति से चलने वाले प्रकाश बिंदु के रूप में दिखाई दे रहा था, और इसने छोटी तरंग पर एक हर्षित बीप भेजी जिसे घरेलू रेडियो सेटों द्वारा प्राप्त किया जा सकता था। यह अमेरिकियों के लिए एक चुटीला सार्वजनिक संदेश था, जिससे उन्हें पता चल गया कि बैलिस्टिक मिसाइल प्रौद्योगिकी में कौन आगे है। 1969 में अपोलो 11 द्वारा शक्ति असमानता को उलट दिया गया, जिसने निर्णायक रूप से अमेरिकियों को चंद्रमा पर पहुंचा दिया।
अब, भारत अपने अंतरिक्ष कार्यक्रम के साथ कुछ भूराजनीतिक संकेत दे रहा है। अमेरिका चाहता है कि वह अपना प्रभाव डाले