भारत के उच्च शिक्षा क्षेत्र में क्या समस्या है? यह सवाल अक्सर देश के विरोधाभासों को समझने के लिए पूछा जाता है: एक तरफ तो यहाँ अपार प्रतिभा है, लेकिन दूसरी तरफ नतीजे बहुत खराब हैं। अच्छी गुणवत्ता वाली शिक्षा और शोध की कमी, खराब बुनियादी ढांचा, पुराना पाठ्यक्रम, रटने पर लगातार जोर, विश्वविद्यालयों और उद्योगों के बीच तालमेल की कमी, और वास्तविक स्वायत्तता का न होना - ये कुछ ऐसे कारण हैं जो इस क्षेत्र को अपनी पूरी क्षमता का उपयोग करने से रोकते हैं। अब समय आ गया है कि नीति-निर्माता हमारे विश्वविद्यालयों में शैक्षणिक और शोध मानकों को बेहतर बनाने के लिए जरूरी कदमों पर गंभीरता से विचार करें। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि विश्वविद्यालयों और उच्च शिक्षा के अन्य संस्थानों में प्रमुख पदों पर खाली पड़ी जगहें एक बड़ी समस्या बन गई हैं, जिसका असर कुल शैक्षणिक क्षमता पर पड़ रहा है। कोई भी देश 'विश्वगुरु' या ज्ञान की वैश्विक महाशक्ति बनने का सपना तब तक नहीं देख सकता, जब तक कि उसकी शैक्षणिक क्षमता का एक बड़ा हिस्सा खाली पड़ा रहे। शीर्ष पदों पर खाली जगह का अंदाजा इस बात से लगाया जा सकता है कि इस साल सितंबर तक, 'राष्ट्रीय महत्व के संस्थानों' (INIs) में से 37 संस्थान - यानी लगभग 24% - या तो अंतरिम प्रमुखों, कार्यवाहक प्रमुखों, अतिरिक्त प्रभार वाले लोगों या सेवा विस्तार पर चल रहे लोगों द्वारा चलाए जा रहे हैं। 48 केंद्रीय विश्वविद्यालयों में से 20 में कोई नियमित नेतृत्व नहीं था। स्थिति भारतीय सूचना प्रौद्योगिकी संस्थानों (IIITs) में और भी चिंताजनक है, जहाँ 25 में से 10 संस्थानों में नियमित पूर्णकालिक निदेशक नहीं हैं। तीन IIM, तीन NIT और एक IISER भी बिना नियमित निदेशकों के काम कर रहे हैं। संसद में शिक्षा मंत्रालय द्वारा पेश किए गए आंकड़ों के अनुसार, केंद्रीय विश्वविद्यालयों में 18,951 स्वीकृत शिक्षण पद थे, जिनमें से पिछले साल जुलाई तक 4,889 पद खाली पड़े थे।
इसका मतलब है कि हर चार स्वीकृत पदों पर लगभग एक पद खाली है। पिछले कुछ वर्षों में पदों और नियुक्तियों की संख्या तो बढ़ी है, लेकिन खाली पदों की इतनी बड़ी संख्या को केवल एक मामूली प्रशासनिक समस्या नहीं माना जा सकता।
IIT प्रणाली में तो यह कमी और भी गंभीर है। इस साल जनवरी तक, 23 IIT में फैकल्टी के 12,498 पदों में से 4,804 पद खाली थे, जो कुल पदों का लगभग 38% है। खाली पदों की यह बढ़ती संख्या तब और भी बड़ी समस्या बन जाती है, जब उच्च शिक्षा संस्थान अपनी क्षमता का विस्तार कर रहे हों। हाल ही में केंद्रीय मंत्रिमंडल ने पांच नए IITs में बुनियादी ढांचे के विस्तार को मंजूरी दी है, ताकि 2028-29 तक 6,500 से अधिक अतिरिक्त छात्रों को समायोजित किया जा सके। पर्याप्त शिक्षकों के बिना सीटों की संख्या बढ़ाने से व्यवस्था और कमजोर हो सकती है। भारतीय प्रबंधन संस्थानों (IIMs) का भी यही हाल है।
आंकड़ों से पता चलता है कि 18 IIMs में स्वीकृत 1,741 फैकल्टी पदों में से 32% पद खाली पड़े हैं। स्टाफ की कमी का मतलब है कि मौजूदा फैकल्टी पर काम का भारी बोझ पड़ेगा। इससे डॉक्टोरल छात्रों की देखरेख (सुपरविजन) प्रभावित होगी, प्रयोगशालाओं का पूरी क्षमता से उपयोग नहीं हो पाएगा, और नए शोध समूहों का गठन भी कम होगा। वरिष्ठ प्रोफेसरों की कमी से युवा फैकल्टी को मिलने वाली मेंटरिंग कमजोर होगी, नए विभागों के निर्माण में बाधा आएगी, और संस्थान की बौद्धिक विरासत को आगे बढ़ाने की प्रक्रिया भी प्रभावित होगी। नतीजतन, छात्रों के पास कोर्स चुनने के विकल्प कम होंगे और उन्हें व्यक्तिगत ध्यान भी कम मिल पाएगा।