लिबरल आर्ट्स के छात्र होने के नाते, हम कई तरह के विषयों में कोर्स चुन सकते थे, जैसे मीडिया और कम्युनिकेशन, पॉलिटिकल साइंस, बिज़नेस, साइकोलॉजी, इंग्लिश और कल्चरल स्टडीज़, और इकोनॉमिक्स।
विकल्प बहुत सारे और अलग-अलग तरह के थे, फिर भी एक भी कोर्स नॉर्थ-ईस्ट इंडिया पर केंद्रित नहीं था। इस क्षेत्र की जटिलता, संस्कृति, विविधता और लोगों के बारे में हमने जो कुछ भी सीखा, वह लगभग पूरी तरह से नॉर्थ-ईस्ट इंडिया के हमारे फैकल्टी सदस्यों की वजह से था, जिन्होंने अपने कोर्स में अपने उदाहरण और अनुभव शामिल किए थे।
इस क्षेत्र के बारे में हमारी शिक्षा सिलेबस से नहीं, बल्कि उन लोगों से मिली जिन्होंने इसकी कमियों को पूरा करने का फैसला किया।
हाल ही में दिल्ली में मणिपुरी म्यूज़िशियन चोंगथम विक्रम सिंह की मौत ने इस कमी के नतीजों को एक परेशान करने वाली स्थिति में ला खड़ा किया है।
सिंह, जो मणिपुर के रॉक म्यूज़िक सीन के अगुआ थे और फीनिक्स जैसे बैंड के साथ गिटारिस्ट रह चुके थे, कथित तौर पर साउथ दिल्ली में पीट-पीटकर मार डाले गए, जब उन्होंने अपने घर के बाहर शोर मचा रहे कुछ लोगों का विरोध किया।
इस मामले में सात बालिगों को गिरफ्तार किया गया है और एक नाबालिग को हिरासत में लिया गया है।
इस घटना ने मणिपुर और नॉर्थ-ईस्ट के समुदायों में गुस्सा पैदा कर दिया है, साथ ही मेट्रोपॉलिटन इंडिया में इस क्षेत्र के लोगों की सुरक्षा को लेकर चिंताएं भी बढ़ा दी हैं।
परिवार ने यह आरोप नहीं लगाया है कि कोई नस्लीय टिप्पणी की गई थी या हमला नस्लीय वजहों से किया गया था।
फिर भी सिंह की मौत ने एक बार फिर एक बड़ा सवाल सबके सामने खड़ा कर दिया है: बाकी भारत असल में नॉर्थ-ईस्ट के लोगों और उनके इतिहास के बारे में कितना जानता है?
क्लासरूम में होने वाली चर्चाओं के अलावा, हमें नॉर्थ-ईस्ट इंडिया पर एक इंटरनेशनल कॉन्फ्रेंस के दौरान इस क्षेत्र के जाने-माने विद्वानों और पब्लिक इंटेलेक्चुअल्स से बातचीत करने का मौका भी मिला, जिनमें अनुभवी पत्रकार पेट्रीसिया मुखिम, लेखक और एक्टिविस्ट संजय हजारिका, प्रोफेसर डॉली किकॉन और प्रोफेसर जॉय पचुआऊ जैसे लोग शामिल थे।
लेकिन यह बात कि हमें इन लोगों से क्लासरूम के बाहर, किसी कॉन्फ्रेंस में मिलना पड़ा, न कि सिलेबस के ज़रिए, यह बताती है कि फॉर्मल एजुकेशन में इस क्षेत्र को कितनी कम जगह दी गई है।
शायद यह कमी तब और भी साफ़ हो जाती है जब हम अपनी फॉर्मल एजुकेशन की शुरुआत को याद करते हैं। हम दोनों भारतीय इतिहास के प्रति लगाव के साथ बड़े हुए।
हम मौर्य साम्राज्य के बारे में विस्तार से बता सकते थे या मुग़ल कालक्रम को आत्मविश्वास के साथ बता सकते थे, लेकिन अगर हमसे अहोम साम्राज्य के बारे में पूछा जाता, तो हमारे पास सिवाय खामोशी के कुछ नहीं होता। यह खामोशी अचानक नहीं है; यह फॉर्मल एजुकेशन की विफलता है। भारत के स्कूल सिलेबस में लंबे समय से नॉर्थ-ईस्ट के इतिहास को 'सप्लीमेंट्री' (अतिरिक्त) माना गया है — यानी ऐसी चीज़ जिसे जानना ठीक तो है, लेकिन ज़रूरी नहीं।
2017 में, NCERT ने 'नॉर्थ ईस्ट इंडिया: पीपल, हिस्ट्री एंड कल्चर' नाम की एक सप्लीमेंट्री किताब जारी की, जो इसी इलाके पर केंद्रित थी। लेकिन समस्या इसी एक शब्द में है: 'सप्लीमेंट्री'। इतिहास को बिना अनिवार्य किए भी छापा जा सकता है, और बिना ठीक से पढ़ाए भी उसे मान्यता दी जा सकती है।
सवाल यह नहीं है कि भारत में नॉर्थ-ईस्ट के बारे में जानकारी की कमी है। सवाल यह है कि पीढ़ियों का इसके बिना बड़ा होना स्वीकार्य क्यों रहा है। और शायद ज़्यादा ज़रूरी बात यह है कि जब अगली पीढ़ी को भी यही चुप्पी विरासत में मिलेगी, तो क्या होगा?
इस कमी के नतीजे क्लासरूम से कहीं आगे तक जाते हैं। नॉर्थ-ईस्ट और बाकी भारत के बीच की दूरी सिर्फ़ भौगोलिक नहीं है; यह उस चीज़ से भी बनती है जिसे हम पढ़ाना चुनते हैं, जिसे हम नज़रअंदाज़ करना चुनते हैं और जिस पर यकीन करते हुए हम पीढ़ियों को बड़ा होने देते हैं।
नस्लवाद और स्टीरियोटाइपिंग (रूढ़िवादी सोच) अचानक पैदा नहीं होते। अक्सर जानकारी की कमी और ऐसी शिक्षा व्यवस्था इन्हें बढ़ावा देती है जो पूरे इलाके को अपने ही देश में अनजान बना देती है।
हम सिर्फ़ नॉर्थ-ईस्ट को नज़रअंदाज़ नहीं करते; हम उसे अलग-थलग कर देते हैं। हम इसे पहाड़ों और अछूती सुंदरता वाली एक अनोखी जगह के तौर पर रोमांटिक अंदाज़ में देखते हैं, लोगों को सिर्फ़ उनके रूप-रंग के आधार पर स्टीरियोटाइप करते हैं, और इतने बड़े राजनीतिक, सांस्कृतिक और ऐतिहासिक रूप से जटिल इलाके को कुछ ऐसी तस्वीरों में समेट देते हैं जो बाकी देश के लिए सुविधाजनक हों।
"मेनलैंड इंडिया" (मुख्य भूमि भारत) का विचार ही इस मानसिक दूरी को और बढ़ाता है, जिससे एक ऐसा केंद्र बनता है जिसके मुकाबले नॉर्थ-ईस्ट को किनारे या हाशिए पर माना जाता है।
अगर बच्चों को कम उम्र से ही नॉर्थ-ईस्ट भारत के इतिहास, संस्कृति, समुदायों और राजनीतिक योगदान के बारे में भारतीय इतिहास के एक अहम हिस्से के तौर पर पढ़ाया जाता, तो शायद हम लोगों को उनके रूप-रंग के आधार पर आंकने में इतनी जल्दबाज़ी नहीं करते। शायद नॉर्थ-ईस्ट के किसी व्यक्ति को भारतीय मानने से पहले ही "चीनी" मान लेने की आम सोच न होती।
यहाँ मुद्दा सिर्फ़ जानकारी की कमी का नहीं है, बल्कि उस कमी से क्या पैदा होता है, इसका है: गलत पहचान की राजनीति, जहाँ समुदायों को उनके इतिहास और असल अनुभवों की जटिलता के बजाय स्टीरियोटाइप, धारणाओं और अलग-थलग करने की सोच के ज़रिए समझा जाता है।
छात्र संगठनों की ओर से स्कूल सिलेबस में नॉर्थ-ईस्ट के इतिहास और संस्कृति को ज़्यादा शामिल करने की मांगें लगातार उठती रही हैं।
शायद, अब हम यह पूछना भी नहीं चाहते कि भारत किस बात से डरता है। हम तो यह पूछना चाहते हैं कि वह इस खामोशी के साथ इतना सहज क्यों रहा है। हमने एक पूरे इलाके को अपने ही देश से अनजान क्यों रहने दिया? क्या हमने कभी सच में उसे समझने की कोशिश की है?
स्टूडेंट्स के तौर पर, हम यह मानना ​​चाहते हैं कि सवाल पूछना मायने रखता है। हमें लगातार याद दिलाया जाता है कि हम दुनिया के सबसे बड़े लोकतंत्र में रहते हैं और हमें सवाल पूछने, आलोचना करने और हिस्सा लेने का अधिकार है। फिर भी, अगर इतने सारे लोग इस अलगाव को समझते हैं, तो इतना कम बदलाव क्यों होता है?
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