हमारे ग्रह का जन्म लगभग 4.5 बिलियन वर्ष पहले हुआ था। इस मन को झकझोर देने वाले लंबे इतिहास को समझने के लिए, हमें चट्टानों और उनसे बने खनिजों का अध्ययन करने की आवश्यकता है। ऑस्ट्रेलिया की सबसे पुरानी चट्टानें, जो पृथ्वी पर सबसे पुरानी हैं, पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के मर्चिसन जिले Murchison district of Western Australia में पाई जाती हैं, जो पर्थ से 700 किलोमीटर उत्तर में है। उन्हें लगभग 4 बिलियन वर्ष पुराना माना गया है।
एक नए अध्ययन में, हमें पर्थ के दक्षिण में कोली के पास समान आयु की चट्टानों के साक्ष्य मिले हैं। इससे पता चलता है कि पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की प्राचीन चट्टानें हमारी जानकारी से कहीं अधिक क्षेत्र को कवर करती हैं, जो क्रस्ट में गहराई से दबी हुई हैं। ऑस्ट्रेलिया की प्राचीन क्रस्ट प्रारंभिक पृथ्वी को समझने के लिए महत्वपूर्ण है, क्योंकि यह हमें बताती है कि महाद्वीपीय क्रस्ट कैसे बना और विकसित हुआ।
महाद्वीपीय क्रस्ट उन भूभागों की नींव बनाता है जहाँ मनुष्य रहते हैं, पारिस्थितिकी तंत्र Ecosystem का समर्थन करते हैं, और सभ्यता के लिए आवश्यक संसाधन प्रदान करते हैं। इसके बिना कोई ताज़ा पानी नहीं होगा। यह सोने और लोहे जैसे खनिज संसाधनों से समृद्ध है, जो इसे आर्थिक रूप से महत्वपूर्ण बनाता है। हालाँकि, प्राचीन महाद्वीपीय क्रस्ट की खोज करना आसान नहीं है। इसका अधिकांश भाग गहराई में दबा हुआ है, या इसके पर्यावरण द्वारा तीव्रता से संशोधित किया गया है। केवल कुछ ही उजागर क्षेत्र हैं जहाँ शोधकर्ता सीधे इस प्राचीन क्रस्ट का निरीक्षण कर सकते हैं।
इस छिपी हुई प्राचीन क्रस्ट की आयु और संरचना को समझने के लिए, वैज्ञानिक अक्सर अप्रत्यक्ष तरीकों पर भरोसा करते हैं, जैसे कि ऊपरी बेसिन में संरक्षित क्षरण वाले खनिजों का अध्ययन करना, या ध्वनि तरंगों, चुंबकत्व या गुरुत्वाकर्षण के रिमोट सेंसिंग का उपयोग करना। हालाँकि, गहरी क्रस्ट में झाँकने का एक और तरीका हो सकता है और, किस्मत से, इसका नमूना भी लिया जा सकता है। हमारे ग्रह की क्रस्ट अक्सर लोहे और मैग्नीशियम से भरपूर मैग्मा की काली उंगलियों से कट जाती है, जो ऊपरी क्रस्ट से लेकर पृथ्वी के मेंटल तक फैल सकती है।
ये संरचनाएँ, जिन्हें डाइक के रूप में जाना जाता है, कम से कम 50 किलोमीटर की गहराई से आ सकती हैं (सबसे गहरे बोरहोल से भी अधिक गहरी, जो केवल 12 किलोमीटर तक फैली हुई है)। ये डाइक गहराई से खनिजों की छोटी मात्रा को उठा सकते हैं और उन्हें सतह तक ले जा सकते हैं, जहाँ हम उनकी जाँच कर सकते हैं। हमारे हालिया अध्ययन में, हमने इनमें से एक डाइक से जिरकोन के दानों की डेटिंग करके प्राचीन दबी हुई चट्टान के साक्ष्य खोजे हैं। जिरकोन में यूरेनियम की मात्रा बहुत कम होती है, जो समय के साथ सीसे में बदल जाती है। जिरकोन के दानों में सीसे और यूरेनियम के अनुपात को ठीक से मापकर, हम बता सकते हैं कि दाना कितने समय पहले क्रिस्टलीकृत हुआ था।
इस विधि से पता चला कि डाइक से जिरकोन क्रिस्टल 3.44 बिलियन वर्ष पुराने हैं। टाइटेनाइट कवच जिरकोन एक अलग खनिज में समाहित होते हैं, जिसे टाइटेनाइट कहा जाता है, जो डाइक में जिरकोन की तुलना में रासायनिक रूप से अधिक स्थिर होता है। नमक के एक दाने के बारे में सोचें, जो एक सख्त उबली हुई चीनी की मिठाई के अंदर फंसा हुआ है, जिसे एक कप गर्म चाय में डाला गया है। टाइटेनाइट कवच की स्थिरता ने डाइक के ऊपर की ओर बढ़ने के दौरान रासायनिक, दबाव और तापमान की स्थितियों में होने वाले परिवर्तनों के माध्यम से प्राचीन जिरकोन क्रिस्टल की रक्षा की। डाइक में बिना परिरक्षित जिरकोन क्रिस्टल यात्रा के दौरान दृढ़ता से संशोधित हो गए, जिससे उनके समस्थानिक रिकॉर्ड नष्ट हो गए।
हालांकि, टाइटेनाइट में बख़्तरबंद कण पृथ्वी के प्रारंभिक इतिहास की एक दुर्लभ झलक प्रदान करने के लिए बरकरार रहे। यह बांध, जो खुद लगभग 1.4 बिलियन वर्ष पुराना है, ने प्राचीन क्रस्ट में एक अनूठी खिड़की पेश की है जो अन्यथा छिपी रह जाती। हमें स्वान नदी से रेत में आगे उत्तर में इसी तरह के प्राचीन ज़िरकोन कण भी मिले, जो पर्थ से होकर बहती है और उसी क्षेत्र को बहाती है, जो इन प्राचीन सामग्रियों की आयु और उत्पत्ति की पुष्टि करता है।
परिणाम प्राचीन क्रस्ट के ज्ञात क्षेत्र का विस्तार करते हैं, जिसे पहले मर्चिसन जिले के नैरियर क्षेत्र में पहचाना जाता था। गहरी क्रस्ट को समझना महत्वपूर्ण है, इसका एक कारण यह है कि हम अक्सर इस क्रस्ट के ब्लॉकों के बीच की सीमाओं पर धातुएँ पाते हैं। इन ब्लॉकों का मानचित्रण खनन क्षमता की जाँच करने के लिए क्षेत्रों का मानचित्रण करने में मदद कर सकता है। इसलिए अगली बार जब आप कोई चट्टान उठाएँ और कुछ खनिज कण आपके हाथ पर रगड़ खाएँ, तो इस बारे में सोचें कि वे कण कितने समय से मौजूद रहे होंगे। समय के पैमाने को समझने के लिए, कल्पना करें कि हमारे ग्रह का इतिहास एक साल लंबा था। पृथ्वी 12 महीने पहले घूमती हुई धूल से बनी थी। पर्थ के आस-पास आप जितनी भी रेत उठाएँगे, उसमें दस महीने पहले का एक या दो कण होगा। ऑस्ट्रेलिया का ज़्यादातर सोना सात महीने पहले बना था और ज़मीन पर पौधे सिर्फ़ एक महीने पहले ही आए थे। दो हफ़्ते पहले, डायनासोर दिखाई दिए। पूरी मानवता पिछले 30 मिनट में आई है। और आप? गंभीरता से कहें तो इस पैमाने पर आपका जीवन लगभग आधे सेकंड का होगा।
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