एक ऐसे देश के लिए जो विश्वगुरु बनने की चाहत रखता है, यह शर्म की बात है कि एक के बाद एक सरकारें देश को हाथ से मैला ढोने की घिनौनी प्रथा से छुटकारा दिलाने में नाकाम रही हैं। यह सबके लिए शर्म की बात है कि पिछले पांच सालों में देश भर में सीवर और सेप्टिक टैंक साफ करते समय 315 से ज़्यादा सफाई कर्मचारियों की मौत हो गई है। कई बेचारे कर्मचारियों के लिए, सीवर असल में मौत का जाल बनते जा रहे हैं। हालांकि 2013 में इस अमानवीय प्रथा पर ऑफिशियली बैन लगा दिया गया था, लेकिन पिछड़े तबके के लोगों को रोजी-रोटी के दूसरे ऑप्शन न होने की वजह से इसमें मजबूर होना पड़ रहा है। उन्हें लोकल कॉर्पोरेशन और यहां तक कि प्राइवेट कॉन्ट्रैक्टर भी बंद सीवर और नालियों की सफाई के लिए काम पर रखते हैं। सीवर में मीथेन और हाइड्रोजन सल्फाइड जैसी जानलेवा गैसों की मौजूदगी इन कर्मचारियों की जान को खतरे में डालती है। कार्बन मोनोऑक्साइड पॉइज़निंग, डायरिया, जी मिचलाना और टीबी कुछ दूसरी हेल्थ प्रॉब्लम हैं जिनका उन्हें सामना करना पड़ता है। फिर भी, खर्च कम करने के चक्कर में कॉन्ट्रैक्टर अक्सर सेफ्टी प्रोटोकॉल को नज़रअंदाज़ करते हैं, और अधिकारी दूसरी तरफ देखते रहते हैं। हाथ से मैला साफ करना सिर्फ़ पुराने ज़माने के सफ़ाई के तरीकों का निशान नहीं है, बल्कि यह मानवाधिकारों का लगातार उल्लंघन है, जो जाति के भेदभाव और सामाजिक मिलीभगत से जुड़ा हुआ है। दुनिया भर में इसे मॉडर्न गुलामी का एक रूप माना जाता है, यह यूनिवर्सल डिक्लेरेशन ऑफ़ ह्यूमन राइट्स (UDHR), इंटरनेशनल कवनेंट ऑन सिविल एंड पॉलिटिकल राइट्स (ICCPR), और इंटरनेशनल कन्वेंशन ऑन द एलिमिनेशन ऑफ़ ऑल फ़ॉर्म्स ऑफ़ रेशियल डिस्क्रिमिनेशन (ICERD) जैसी इंटरनेशनल संधियों का सीधा उल्लंघन है, ये सभी भारत के लिए ज़रूरी हैं।
सीवर और सेप्टिक टैंक की सफ़ाई को पूरी तरह से मशीन से करने की सरकार की कोशिशों से मनचाहे नतीजे नहीं मिले हैं। हालांकि 2013 से हाथ से मैला साफ करने वालों के रोज़गार पर रोक और उनके पुनर्वास का एक्ट लागू है, लेकिन इसे लागू करना कमज़ोर और अधूरा है। मशीन से सफ़ाई, जो आम बात है, या तो उपलब्ध नहीं है या इसका कम इस्तेमाल होता है, खासकर छोटे शहरों में। जब मौतें होती हैं, तो मुआवज़े का ऐलान किया जा सकता है, लेकिन जवाबदेही कम कर दी जाती है। केस बहुत कम होते हैं, और सिस्टम में सुधार तो और भी कम होते हैं। मज़दूरों के पुनर्वास में पूरी तरह नाकामी रही है, खासकर इसलिए क्योंकि एक्ट में इसकी देखरेख के लिए कोई अथॉरिटी नहीं बताई गई है। ड्यूटी के दौरान मरने वाले कई मज़दूरों के परिवारों को भी गाइडलाइंस के मुताबिक मुआवज़ा नहीं दिया जाता है। बदकिस्मती से, सफ़ाई का काम ज़्यादातर पिछड़े समुदाय ही करते हैं, जिससे सामाजिक भेदभाव और अनदेखी का सिलसिला चलता रहता है। ऐसे कामों का जारी रहना इंसानी इज़्ज़त और बराबरी पर परेशान करने वाले सवाल खड़े करता है। हैरानी होती है कि कोई देश 2047 तक 'विकसित' बनने की उम्मीद कैसे कर सकता है, जब उसके नागरिकों का एक हिस्सा पूरी तरह से अमानवीय काम में लगा हुआ है। हाथ से मैला ढोना न सिर्फ इज़्ज़त के अधिकार का उल्लंघन करता है, बल्कि सेहत, ज़िंदगी और आज़ादी के अधिकारों का भी उल्लंघन करता है। सुप्रीम कोर्ट के तय किए गए सुरक्षा नियमों का उल्लंघन करने वालों पर सख्त क्रिमिनल ज़िम्मेदारी लगाने की ज़रूरत है। शहरी लोकल बॉडीज़ को सीवर की सफ़ाई का यूनिवर्सल मैकेनाइज़ेशन पक्का करना चाहिए।