New Delhi: भारत के विशाल चुनावी अभ्यास के सातवें और अंतिम चरण में आठ राज्यों/केंद्र शासित प्रदेशों की 57 सीटों के लिए शनिवार को मतदान शुरू हुआ। 57 सीटें, जिनमें 13 अनुसूचित जातियों के लिए और तीन अनुसूचित जनजातियों के लिए आरक्षित हैं, उत्तर प्रदेश और पंजाब (13-13), पश्चिम बंगाल (9), बिहार (8), ओडिशा (6), हिमाचल प्रदेश (4), झारखंड (3) और चंडीगढ़ (1) में हैं। 10.06 करोड़ से अधिक मतदाता - 5.24 करोड़ पुरुष, 4.82 करोड़ महिलाएँ और 3,574 तीसरे लिंग के - 908 उम्मीदवारों में से अपने पसंदीदा उम्मीदवारों को चुनने के लिए 1.09 लाख मतदान केंद्रों पर जाने के पात्र हैं। चुनाव आयोग ने कहा कि लगभग 10.9 लाख मतदान अधिकारियों को तैनात किया गया है और "मतदान केंद्र मतदाताओं का स्वागत करने के लिए पर्याप्त छाया, पीने के पानी, रैंप और शौचालय सहित सभी बुनियादी सुविधाओं के साथ तैयार हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि मतदान आरामदायक और सुरक्षित वातावरण में हो"। इसमें कहा गया है, "संबंधित सीईओ और राज्य मशीनरी को गर्म मौसम या बारिश के प्रतिकूल प्रभाव को प्रबंधित करने के लिए पर्याप्त उपाय करने का निर्देश दिया गया है।"
ओडिशा में शेष 42 सीटों के लिए भी एक साथ विधानसभा चुनाव होंगे, जबकि हिमाचल प्रदेश में छह उपचुनाव हैं, जिनके परिणाम राज्य की सुखविदर सिंह सुक्खू के नेतृत्व वाली कांग्रेस सरकार का भाग्य निर्धारित करेंगे। इस चरण में प्रमुख लोकसभा उम्मीदवारों की सूची में प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी (वाराणसी) सबसे ऊपर हैं, जबकि अन्य भाजपा उम्मीदवारों में हिमाचल प्रदेश के हमीरपुर से केंद्रीय मंत्री अनुराग ठाकुर, पटना साहिब से पूर्व केंद्रीय मंत्री रविशंकर प्रसाद, हिमाचल प्रदेश के मंडी से अभिनेत्री कंगना रनौत और अमृतसर से पूर्व आईएफएस अधिकारी और अमेरिका में पूर्व दूत तरनजीत सिंह संधू शामिल हैं। कांग्रेस उम्मीदवारों में चंडीगढ़ से पूर्व केंद्रीय मंत्री मनीष तिवारी और हिमाचल के कांगड़ा से आनंद शर्मा, मंडी से हिमाचल के पूर्व सीएम वीरभद्र सिंह के बेटे विक्रमादित्य सिंह, जालंधर से पंजाब के पूर्व सीएम चरणजीत सिंह चन्नी और लुधियाना से राज्य इकाई के प्रमुख अमरिंदर सिंह राजा वारिंग शामिल हैं।
अन्य महत्वपूर्ण उम्मीदवार हैं पश्चिम बंगाल की मुख्यमंत्री और तृणमूल कांग्रेस सुप्रीमो ममता बनर्जी के भतीजे अभिषेक बनर्जी डायमंड हार्बर से, शिअद नेता और पूर्व केंद्रीय मंत्री हरसिमरत कौर बादल बठिंडा से, समाजवादी पार्टी की काजल निषाद गोरखपुर से, जहां भोजपुरी अभिनेत्री का मुकाबला उद्योग स्टार और मौजूदा भाजपा सांसद रवि किशन से है, और माकपा की सायरा शाह हलीम कोलकाता दक्षिण से मौजूदा तृणमूल सांसद माला रॉय के खिलाफ मैदान में हैं।