पढ़ाई से पहले चुनी राइफल शूटर नीरज कुमार के संघर्ष की खास कहानी

नई दिल्ली : जब नीरज कुमार ने 12वीं कक्षा पूरी की, तो उनके सामने एक ऐसा फैसला था जो उनके जीवन को परिभाषित करने वाला था। उनका परिवार उनके कॉलेज में दाखिले की तैयारी कर रहा था, लेकिन इस युवा निशानेबाज ने अपने माता-पिता से एक अलग ही अनुरोध किया।

नीरज चाहता था कि उसके कॉलेज की पढ़ाई के लिए बचाए गए पैसों से उसे एक राइफल खरीदकर दी जाए ताकि वह पेशेवर निशानेबाजी कर सके। अब वह 19 सितंबर से जापान में शुरू होने वाले एशियाई खेलों के लिए भारतीय निशानेबाजी टीम का हिस्सा है।

नेशनल राइफल एसोसिएशन ऑफ इंडिया (एनआरएआई) की एक प्रेस विज्ञप्ति में नीरज के हवाले से कहा गया है, "मैंने उनसे कहा, मुझे राइफल खरीद दो। कॉलेज की डिग्री मैं बाद में देख लूंगा। पहले मुझे निशाना लगाना है।"

राइफल की कीमत लगभग 3-3.5 लाख रुपये थी, जो खेल से कोई संबंध न रखने वाले परिवार के लिए एक बड़ी रकम थी। फिर भी, नीरज के लिए यह एक ऐसा अवसर था जिससे वह यह जान सके कि राष्ट्रीय कैडेट कोर (एनसीसी) के माध्यम से शुरू हुए इस खेल में वह कितनी दूर तक जा सकता है।

नीरज महज 14 साल का था जब उसने पहली बार 2014 में राइफल उठाई। उसके पिता, जो सेना से सेवानिवृत्त अधिकारी हैं, ने उसे स्कूल में एनसीसी (राष्ट्रीय सुरक्षा समिति) में दाखिला दिलाया था ताकि वह भविष्य में सशस्त्र बलों में अपना करियर बना सके। नीरज को खेलों में हमेशा से रुचि थी और उसने स्कूल के दिनों में कबड्डी, टेबल टेनिस और बास्केटबॉल में भाग लिया था, लेकिन अंततः शूटिंग ने उसका ध्यान आकर्षित किया।

एनसीसी के माध्यम से उन्हें 50 मीटर राइफल प्रोन स्पर्धा से परिचित कराया गया और उन्होंने अंतर-बटालियन और अंतर-समूह प्रतियोगिताओं में भाग लेना शुरू किया। जैसे-जैसे पदक मिलने शुरू हुए, उनकी रुचि धीरे-धीरे महत्वाकांक्षा में बदल गई। जब तक वे राष्ट्रीय स्तर से पहले के स्तर पर पहुंचे, नीरज को विश्वास हो गया था कि वे निशानेबाजी में अपना करियर बना सकते हैं, और उन्होंने ओलंपिक पदक जीतने का दीर्घकालिक लक्ष्य निर्धारित किया।

हालांकि, अपने माता-पिता को यह विश्वास दिलाना कि निशानेबाजी एक अच्छा करियर विकल्प हो सकता है, एक बड़ी चुनौती थी। परिवार में कोई भी खिलाड़ी न होने के कारण, उनके माता-पिता खेल में करियर को लेकर अनिश्चितताओं को लेकर स्वाभाविक रूप से चिंतित थे, खासकर निशानेबाजी में लगने वाले खर्चों को देखते हुए। नीरज जानता था कि उनसे कोई बड़ा वित्तीय निवेश करने के लिए कहने से पहले, उसे उनका विश्वास जीतना होगा।

उस समय उनका सफर आसान नहीं था। एनसीसी ने उन्हें पहली राष्ट्रीय प्रतियोगिता तक राइफल मुहैया कराई, लेकिन उसके बाद उन्हें अपने उपकरण खुद ही जुटाने पड़े। एक समय नीरज ने एनसीसी के युवा कैडेटों को प्रशिक्षण देना शुरू कर दिया ताकि वे उनके प्रशिक्षण सत्र के आखिरी 15-20 मिनट खुद अभ्यास कर सकें। उन्होंने किराए की राइफलों से भी प्रतियोगिताओं में भाग लिया, लेकिन जल्द ही उन्हें एहसास हो गया कि अपने खुद के उपकरणों के बिना सार्थक प्रगति करना मुश्किल है।

ऐसी ही एक प्रतियोगिता के बाद, वह निराश होकर घर लौटा और सोचने लगा कि क्या उसे शूटिंग जारी रखनी चाहिए या नहीं।

“यही मेरे लिए निर्णायक क्षण था। मैंने सोचा कि या तो मैं अपनी राइफल से ही यह काम करूंगा, या फिर मैं रुक जाऊंगा। अन्यथा, मेरा समय व्यर्थ ही बर्बाद हो जाएगा,” वे कहते हैं।

अंततः उनके माता-पिता ने उनके दृढ़ विश्वास पर भरोसा किया और उनकी राइफल खरीदने में निवेश किया। इस निर्णय के जल्द ही परिणाम दिखने लगे। 2016 में, नीरज ने राष्ट्रीय चैंपियनशिप में जूनियर वर्ग में रजत पदक जीता, और उसके बाद 2017 में जूनियर वर्ग में स्वर्ण पदक प्राप्त किया।

उन प्रदर्शनों ने उन्हें एनसीसी के दिनों में पनपी एक और महत्वाकांक्षा के करीब ला दिया - भारतीय नौसेना में शामिल होना। अपना पहला राष्ट्रीय पदक जीतने के बाद, नीरज ने नौसेना के एक कोच से संपर्क किया और निशानेबाजी के माध्यम से नौसेना में शामिल होने की इच्छा व्यक्त की। शुरू में उन्हें बताया गया कि वे प्रवेश के लिए बहुत छोटे हैं और एक और पदक जीतकर खुद को साबित करने के बाद उन्हें वापस आना होगा।

राष्ट्रीय स्वर्ण पदक जीतने के बाद नीरज अगले वर्ष वापस लौटे और जनवरी 2018 में भारतीय नौसेना के खेल कोटा के माध्यम से उसमें शामिल हो गए।

उनके माता-पिता के लिए, नौसेना में उनके प्रवेश ने वह सुरक्षा प्रदान की जो वे हमेशा अपने बेटे के लिए चाहते थे। नीरज के लिए, इसने उन्हें उच्चतम स्तर पर निशानेबाजी जारी रखने के लिए आवश्यक मंच प्रदान किया।

"उन्होंने मुझसे कहा कि अब मेरा भविष्य उनकी तरफ से सुरक्षित है और मैं जितनी ऊंचाई तक चाहूं उड़ सकता हूं," नीरज कहते हैं।

50 मीटर राइफल थ्री पोजिशन स्पर्धा में प्रवेश करने पर नीरज के सामने एक और चुनौती खड़ी हो गई। प्रोन स्पर्धा से अपने करियर की शुरुआत करने वाले नीरज को घुटने टेककर, लेटकर और खड़े होकर की जाने वाली तीन-पोजीशन स्पर्धा की तकनीकी बारीकियों को सीखना पड़ा। शुरुआती दौर में, उनके पास कोई समर्पित कोच नहीं था जो उनके विकास में उनका मार्गदर्शन करता, और इसके बजाय उन्होंने खेल की अपनी समझ को बेहतर बनाने के लिए एक अपरंपरागत रास्ता अपनाया।

2018 के अधिकांश समय और 2019 के पहले छह महीनों में, नीरज ने घंटों YouTube पर ISSF के वीडियो देखे, तकनीक का अध्ययन किया और इस खेल की बारीकियों को सीखा। राष्ट्रीय टीम में शामिल होने के बाद उन्होंने वरिष्ठ एथलीटों को देखकर और राष्ट्रीय प्रशिक्षकों से मार्गदर्शन लेकर अपने ज्ञान को और बढ़ाया।

उनकी प्रगति ने अंततः उन्हें अंतरराष्ट्रीय स्तर तक पहुंचाया, जिसमें 2019 में एशियाई चैंपियनशिप में जीता गया जूनियर पदक भी शामिल है। पिछले कुछ वर्षों में, कई कोचों और वरिष्ठ एथलीटों ने उनके विकास में योगदान दिया है, जिनमें विदेशी कोच थॉमस फार्निक, जो 2022 में भारतीय टीम में शामिल हुए, उनके कोचिंग करियर में सबसे प्रभावशाली व्यक्तियों में से एक के रूप में उभरे हैं।

राष्ट्रीय राइफल एसोसिएशन ऑफ इंडिया (एनआरएआई) से मिला समर्थन नीरज की प्रगति में तब महत्वपूर्ण भूमिका निभाने लगा जब उन्होंने राष्ट्रीय टीम में जगह बनाई। वे कहते हैं, “जब मैं जूनियर टीम में आया, तो मैंने राष्ट्रीय शिविरों में जाना शुरू कर दिया। साल में चार-पांच शिविर होते थे, और इससे मुझे प्रशिक्षण और सुधार के लिए एक अच्छा मंच मिला।”

नीरज ने फेडरेशन के माध्यम से एथलीटों को मिलने वाले व्यापक समर्थन की ओर भी इशारा किया। “चाहे वह कोच हों, फिजियोथेरेपिस्ट हों, मनोवैज्ञानिक हों, पोषण विशेषज्ञ हों या शिविरों और प्रतियोगिताओं की व्यवस्था हो, फेडरेशन कई चीजों का ख्याल रखता है। एक एथलीट के रूप में, आप फिर अपने शूटिंग कौशल पर ध्यान केंद्रित कर सकते हैं।”

उनका मानना ​​है कि इस सुनियोजित समर्थन ने उन्हें और अन्य भारतीय निशानेबाजों को उच्च लक्ष्य हासिल करने का स्पष्ट मार्ग दिखाया है। “संघ ने हमारा बहुत अच्छा समर्थन किया है और इसने हमें ओलंपिक पदक जीतने के अपने लक्ष्य की ओर एक उचित मार्ग प्रदान किया है।”

नीरज की इस यात्रा में औपचारिक खेल प्रणाली से बाहर के लोगों का भी सहयोग रहा है। उनके मित्र सुमेष, जो शूटिंग में उनके शुरुआती दिनों से उनके साथ हैं, संसाधनों की कमी के समय उनके साथ खड़े रहे और यहां तक ​​कि उनकी तैयारी जारी रखने में मदद करने के लिए उन्होंने अपने प्रशिक्षण के लिए इस्तेमाल होने वाले गोला-बारूद भी साझा किए।

वहीं, उनके परिवार के लिए यह सफर एक तरह से पूरा हो चुका है। उनके पिता, जो शुरू में खेल करियर की अनिश्चितता को लेकर चिंतित थे, अब उनके सबसे बड़े समर्थकों में से हैं और उन्हें अपने प्रदर्शन पर ध्यान केंद्रित करने के लिए प्रोत्साहित करते रहते हैं। उनके बड़े भाई सेना में कार्यरत हैं, जबकि उनकी मां, जो एक गृहिणी हैं और जिन्हें प्रतिस्पर्धी निशानेबाजी का ज्यादा अनुभव नहीं था, ने नीरज को पहली बार 2021 दिल्ली विश्व कप के दौरान टेलीविजन पर खेलते देखा, जब वह फाइनल तक पहुंचे थे।

परिवार को इस बात की चिंता थी कि क्या शूटिंग नीरज को एक सुरक्षित भविष्य प्रदान कर पाएगी, लेकिन अब उनकी जगह इस बात की उम्मीदों ने ले ली है कि वह आगे क्या हासिल कर सकता है।