"मैं बस 31 मार्च के बारे में सोच रहा हूँ": India का प्रतिनिधित्व करने पर रयान विलियम्स

कोच्चि : अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) के अनुसार, ऑस्ट्रेलिया में जन्मे रयान विलियम्स 31 मार्च को कोच्चि में हांगकांग के खिलाफ एएफसी एशियाई कप 2027 क्वालीफायर में भारतीय राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के लिए अपना पदार्पण कर सकते हैं। 32 वर्षीय विलियम्स को लंबी पात्रता प्रक्रिया के बाद पिछले नवंबर में फीफा से मंजूरी मिल गई थी।

ऑस्ट्रेलिया, इंग्लैंड और भारत में खेल चुके विलियम्स के पास बहुमूल्य अनुभव है और वे भारत का प्रतिनिधित्व करने वाले कुछ गिने-चुने पूर्व विदेशी लीग खिलाड़ियों में से एक हैं। इस अवसर को अपनाते हुए, विलियम्स को उम्मीद है कि उनकी यह यात्रा भारतीय मूल के अन्य खिलाड़ियों को भारत के लिए अंतरराष्ट्रीय करियर बनाने के लिए प्रेरित करेगी।

"जब से हमें मंजूरी मिली है, मैं केवल 31 मार्च के बारे में सोच रहा हूं," उन्होंने स्वीकार किया, फीफा द्वारा उनकी पात्रता की मंजूरी के बाद हुए लंबे इंतजार पर विचार करते हुए।

निराशा वास्तविक थी। फीफा के प्लेयर्स स्टेटस चैंबर से मंजूरी मिलने में उन्हें बस कुछ घंटे की देरी हो गई, जिसके चलते वे 18 नवंबर, 2025 को क्वालीफायर में बांग्लादेश के खिलाफ भारत के आखिरी मैच के लिए टीम में शामिल नहीं हो पाए।

उन्होंने प्रशिक्षण लिया, समाज में घुलमिल गए और यहां तक ​​कि ढाका की यात्रा भी की, जो उनके नए भारतीय पासपोर्ट पर उनकी पहली यात्रा थी, लेकिन बांग्लादेश की राजधानी में स्थित नेशनल स्टेडियम के मैदान पर कदम नहीं रख सके।

और फिर भी, उस क्षण में भी, विलियम्स ने निराशा के बजाय परिप्रेक्ष्य को चुना।

"हमेशा सकारात्मक पहलू देखने की कोशिश करते हैं," वे कहते हैं। "हालांकि मैं उस मैच का हिस्सा नहीं बन सका, लेकिन कम से कम अब मुझे नीली जर्सी में और अपने प्रशंसकों के सामने पदार्पण करने का मौका मिल सकता है।"

"ऐसा नहीं है कि नारंगी रंग अच्छा नहीं है। लेकिन नीला रंग बहुत महत्वपूर्ण है... और केरल में, जो भारत में फुटबॉल के जन्मस्थानों में से एक है, यह और भी खास है।"

ब्लू टाइगर्स मंगलवार को कोच्चि के जवाहरलाल नेहरू अंतरराष्ट्रीय स्टेडियम में एएफसी एशियाई कप 2027 क्वालीफायर फाइनल राउंड के आखिरी मैच में हांगकांग, चीन के खिलाफ खेलेंगे।

यह अवे डेब्यू नहीं हो सकता था। ऑरेंज किट में तो बिल्कुल नहीं। लेकिन संभवतः, भारत की प्रतिष्ठित नीली जर्सी में, घरेलू मैदान पर, उन समर्थकों के सामने, जिन्होंने उन्हें पहले ही अपना बना लिया है, यह उनका पहला मैच हो सकता था।

"मुझे अभी पता नहीं है कि कैसा महसूस होगा," वह कहते हैं। "मैंने इसके बारे में सोचा है, लेकिन हमें इंतजार करना होगा और देखना होगा," ऑस्ट्रेलिया के पर्थ में जन्मे 32 वर्षीय व्यक्ति कहते हैं।

उस उम्मीद का महत्व केवल उससे पहले की घटनाओं के कारण ही है। भारत का प्रतिनिधित्व करने की प्रक्रिया, उनके अपने शब्दों में, "छोटी नहीं" थी। इसमें नियामकीय जांच, दस्तावेज़ीकरण, पासपोर्ट प्राप्त करने की एक कठिन प्रक्रिया और अंततः, नवंबर 2025 में फीफा के खिलाड़ी स्थिति कक्ष से अनुमोदन शामिल था, एक ऐसा निर्णय जिसने फुटबॉल ऑस्ट्रेलिया से अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ में संबद्धता परिवर्तन के बाद उनकी पात्रता की औपचारिक रूप से पुष्टि की।

"बहुत राहत मिली," विलियम्स याद करते हुए कहते हैं। "आखिरकार सब कुछ पूरा कर लेना और यहां होना वाकई बहुत खास लगता है।"

कुछ ऐसे क्षण भी आए जब यह यात्रा असंभव सी लगने लगी। "बहुत से लोगों ने मुझसे कहा कि यह संभव नहीं है," वे कहते हैं। "मैं थोड़ा जिद्दी होने के कारण, मैंने उनकी बातों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया।"

उनकी यही हठधर्मिता निर्णायक साबित हुई। क्योंकि जब तक अंतिम पुष्टि नहीं आ गई और भारतीय पासपोर्ट उनके हाथ में नहीं आ गया, तब तक उन्हें खुद भी यह सब पूरी तरह से वास्तविक नहीं लगा।

तीन साल पहले जब वह भारत आए थे, तब वह महज़ एक और विदेशी खिलाड़ी थे। लेकिन पिछले कुछ महीनों में जो कुछ घटित हुआ, उसने उनकी कहानी को सबसे अलग बना दिया। आधिकारिक तौर पर भारतीय राष्ट्रीय टीम में शामिल होने के साथ ही, विलियम्स एक दुर्लभ उदाहरण बन गए हैं और भारतीय फुटबॉल लीग प्रणाली में पहले ऐसे पूर्व विदेशी खिलाड़ी हैं जिन्होंने भारतीय राष्ट्रीय टीम का प्रतिनिधित्व किया है।

हालांकि उनके पेशेवर करियर की शुरुआत ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड में हुई, लेकिन भारत से उनका रिश्ता नया नहीं बल्कि पीढ़ियों पुराना है। उनकी मां मुंबई से हैं, और उनसे बहुत पहले उनके दादा लिंकन ग्रोस्टेट ने संतोष ट्रॉफी में बॉम्बे का प्रतिनिधित्व करते हुए भारतीय फुटबॉल पर अपनी छाप छोड़ी थी। उनके जुड़वां भाई एरिन विलियम्स ने 2017 से 2019 के बीच आई-लीग में नेरोका एफसी के लिए खेला था। यह विरासत उनके लिए अनमोल है।

विलियम्स का आगमन मात्र टीम में एक और नया खिलाड़ी शामिल होना नहीं है। यह भारतीय फुटबॉल के विकास में एक महत्वपूर्ण क्षण है।

ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड की फुटबॉल प्रणालियों से निकले इस खिलाड़ी ने पोर्ट्समाउथ, फुलहम, ऑक्सफोर्ड यूनाइटेड, बार्न्सली, रोदरहम यूनाइटेड और पर्थ ग्लोरी जैसे क्लबों में खेलकर अनुभव प्राप्त किया है। उन्होंने विदेशों में अपना करियर बनाया और 2023 में इंडियन सुपर लीग में बेंगलुरु एफसी के साथ भारत में वापसी की। 2019 में, उन्होंने कोरिया गणराज्य के खिलाफ एक मैत्रीपूर्ण मैच में ऑस्ट्रेलियाई राष्ट्रीय टीम का प्रतिनिधित्व किया। उन्होंने सॉकरूस की अंडर-23 और अंडर-20 टीमों के लिए भी खेला है।

"यह एक अद्भुत क्षण है," वे कहते हैं। "मेरे दादाजी ने संतोष ट्रॉफी में खेला था, और अब उनके पोते का वापस आकर भारतीय राष्ट्रीय टीम का हिस्सा बनना वाकई बहुत खास है। मेरा परिवार इस बात पर बहुत गर्व महसूस करता है।"

लेकिन एक नई राष्ट्रीय व्यवस्था में कदम रखना कभी भी आसान नहीं होता, और यह तब और भी मुश्किल हो जाता है जब अपेक्षाएं, धारणाएं और बाहरी ध्यान सभी चरम पर हों। भारतीय जर्सी का भार कुछ और ही होता है।

"मैं शुरू में घबराया हुआ था," विलियम्स ने स्वीकार किया। "आपको नहीं पता होता कि हर कोई आपका स्वागत कैसे करेगा।"

लेकिन जान-पहचान ने बदलाव को आसान बना दिया। बेंगलुरु एफसी के साथ भारत में दो सीज़न बिताने के कारण, वह पहले से ही कई खिलाड़ियों को जानते थे। इससे उन्हें मदद मिली।

"उन्होंने मेरा बहुत अच्छे से स्वागत किया है। मैं उनका जितना आभारी हूं, उतना कम है।"

शिविर में बीतता हर दिन अपनेपन की भावना को और मजबूत करता है। अधिक बातचीत, साझा सत्र और मैदान के अंदर और बाहर बढ़ती समझ।

"यह मेरा दूसरा शिविर है, और मैं मानता हूँ कि पिछले शिविर की तुलना में यहाँ मुझे ज़्यादा सहजता महसूस हो रही है क्योंकि मैं यहाँ के लोगों से ज़्यादा परिचित हो गया हूँ," वे कहते हैं। "शिविर में हर कोई बहुत विनम्र और मिलनसार है। हम हमेशा खुश और मुस्कुराते रहते हैं।"

जब से विलियम्स द्वारा भारतीय पासपोर्ट प्राप्त करने और अपने ऑस्ट्रेलियाई पासपोर्ट को छोड़ने की खबर सामने आई है, तब से उन्हें ऑनलाइन जबरदस्त लोकप्रियता मिल रही है। उनके इंस्टाग्राम फॉलोअर्स की संख्या दोगुनी से भी अधिक हो गई है।

"यह थोड़ा अभिभूत करने वाला रहा है," वह स्वीकार करते हैं। "मैं वास्तव में प्रसिद्धि का शौकीन नहीं हूं। लेकिन मुझे एक भी नकारात्मक संदेश नहीं मिला है, सभी प्रशंसा भरे शब्द रहे हैं।"

भारत के युवा खिलाड़ियों को संदेश देते हुए उन्होंने कहा, "गेंद उठाओ, नए-नए प्रयोग करो। गलती करने से मत डरो। कभी-कभी किसी को हराने की कोशिश में तुम खुद को मूर्ख साबित कर सकते हो, लेकिन यह खेल का हिस्सा है।"

विदेशों में खेलने वाले भारतीय मूल के खिलाड़ियों के लिए, यह संभावनाओं का सवाल है, विलियम्स जोर देकर कहती हैं। "मेरा दीर्घकालिक लक्ष्य अन्य (भारतीय मूल के खिलाड़ियों) को भी ऐसा करने के लिए प्रोत्साहित करना है। लोग चाहे कुछ भी कहें, यह संभव है। आप यहां आ सकते हैं, आप बदलाव ला सकते हैं।"

फिलहाल, सब कुछ उसी तारीख पर आकर टिक जाता है: 31 मार्च। विलियम्स कहते हैं, "मैं इस मैच के लिए मानसिक रूप से काफी समय से तैयारी कर रहा हूं।"

और जब वह पल आखिरकार आएगा, तो यह सिर्फ एक पदार्पण से कहीं अधिक मायने रखेगा। यह एक ऐसे सफर का अंत होगा जो महाद्वीपों को पार करते हुए अनिश्चितताओं से भरा रहा। यह भारत की बहुमूल्य नीली जर्सी में एक नए सफर की शुरुआत भी होगी। जैसा कि रयान विलियम्स खुद कहते हैं, यह एक संपूर्ण चक्र पूरा होने जैसा क्षण होगा। (एएनआई)