Arctic Circle आर्कटिक सर्कल से चार सौ किलोमीटर उत्तर में, किर्केनेस के नॉर्वेजियन बंदरगाह में, अभी भी कुछ लोग हैं जो सपना देखते हैं कि यह सुप्त शहर एक दिन एक महत्वपूर्ण शिपिंग हब बन जाएगा। वे इसे चीन से यूरोप तक एक नए, तेज़ समुद्री मार्ग के पश्चिमी छोर के रूप में देखते हैं, जो साइबेरियाई तट से दूर बर्फ से भरे पानी पर ग्लोबल वार्मिंग के प्रभाव से संभव हुआ है। यूक्रेन में युद्ध छिड़ने के साथ, यह महत्वाकांक्षा अब काल्पनिक लगती है। रूस के लिए चीन का समर्थन एशियाई शक्ति की "ध्रुवीय रेशम मार्ग" योजनाओं के प्रति पश्चिमी अविश्वास को बढ़ा रहा है। लेकिन चीन आर्कटिक से पीछे नहीं हट रहा है। इसे अभी भी वहां अपना प्रभाव बढ़ाने और क्षेत्र के प्राकृतिक संसाधनों से लाभ उठाने का मौका दिख रहा है।
आर्कटिक में बढ़ते तापमान धीरे-धीरे परिवहन के लिए नई संभावनाओं को खोल रहे हैं। लेकिन भू-राजनीति इस क्षेत्र को तेजी से बदल रही है। किर्केनेस इसे दृढ़ता से महसूस करता है। यह रूसी सीमा से सिर्फ 15 मिनट की ड्राइव दूर है। पर्यटक "किंग क्रैब सफारी" का आनंद ले सकते हैं, जो उन्हें नाव से सीधे उस तक ले जाती है, जहाँ रास्ते में इसी नाम के क्रस्टेशियन पकड़े जाते हैं और आगंतुकों के लिए पकाए जाते हैं (यह विशाल गैर-देशी प्रजाति सोवियत द्वारा लाई गई थी)। हालाँकि, रूसी अब खरीदारी और केकड़े खाने के लिए किर्केनेस में नहीं आते हैं। 29 मई को नॉर्वे ने दूसरी तरफ से आने वाले दिन-भर के यात्रियों के लिए सीमा पार करना बंद कर दिया। यूक्रेन में संघर्ष ने शहर को ठंडा कर दिया है। स्थानीय ऑनलाइन समाचार पत्र बैरेंट्स ऑब्जर्वर ने बताया कि अक्टूबर में जब किर्केनेस में रूस के दूत ने सोवियत सैनिकों के स्मारक पर पुष्पांजलि अर्पित की, तो "हवा में तनाव" था, जिन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध के अंत में शहर को नाज़ियों से मुक्त कराया था। किर्केनेस के राजनेताओं ने उनसे ऐसा न करने का आग्रह किया था। ऐसे माहौल में यह कल्पना करना कठिन है कि 2017 में अनावरण की गई चीन की आर्कटिक सिल्क-रोड परियोजना कैसे आगे बढ़ सकती है। यह एक बढ़िया विचार लग रहा था। आर्कटिक के उत्तरी समुद्री मार्ग (मानचित्र देखें) का उपयोग करके, शंघाई से हैम्बर्ग तक शिपमेंट में मात्र 18 दिन लग सकते हैं, जबकि स्वेज नहर के माध्यम से मार्ग के लिए लगभग 35 दिन लगते हैं - या यमन में हौथी विद्रोहियों के हमलों से बचने के लिए केप ऑफ गुड होप के आसपास से मार्ग बदलने पर दस दिन अधिक लग सकते हैं (पिछले साल गाजा में युद्ध शुरू होने के बाद से लाल सागर में जहाजों के खिलाफ दर्जनों हमले हो चुके हैं)।
किर्केनेस ने खुद को पहले बर्फ-मुक्त बंदरगाह के रूप में बेचने की उम्मीद की थी, जहां चीन से कंटेनर जहाज रूसी खंड को पार करने के बाद पहुंचेंगे। वे इसका उपयोग माल को जहाजों पर उतारने के लिए एक स्थान के रूप में कर सकते थे जो यूरोप के अन्य बंदरगाहों पर रवाना होंगे। या वे अपने माल को ट्रेनों में स्थानांतरित कर सकते थे जो उन्हें यूरोपीय बाजारों में बहुत तेजी से ले जाएंगे। 2015 से 2021 तक किर्केनेस के मेयर रहे रूण राफेलसन कहते हैं कि चीनी व्यवसायी उत्सुक थे। यदि यह सब होता, तो उत्तरी यूरोप चीन से माल के प्रवाह के एक मात्र “अंतिम बिंदु” से उनके लिए “प्रवेश द्वार” में बदल जाता, चीनी कम्युनिस्ट पार्टी की मुख्य सैद्धांतिक पत्रिका क्यूशी ने 2019 में उत्साहपूर्वक कहा। “बर्फ पर रेशम मार्ग silk road on ice” (जैसा कि चीन चीनी में अपनी ध्रुवीय परिवहन योजना को कहता है) बेल्ट एंड रोड पहल के लिए एक “नया मंच” बन जाएगा, इसने देश के बंदरगाह, रेलवे, सड़क और दुनिया भर में अन्य बुनियादी ढांचे के निर्माण की होड़ का जिक्र करते हुए कहा।
एक बड़ी समस्या यह है कि किर्केनेस का यूरोप में कहीं भी रेल कनेक्शन नहीं है। पड़ोसी फिनलैंड के साथ एक बनाने की बात चल रही थी। यूक्रेन पर रूस के आक्रमण से पहले ही फिनिश सरकार को इस बारे में संदेह हो गया था। 2019 में इसने एक रिपोर्ट प्रकाशित की जिसमें संदेह व्यक्त किया गया कि इस तरह की लाइन लाभदायक हो सकती है, स्वदेशी हिरन-पालकों, सामी, जिनकी भूमि से यह गुजरेगी, को स्वीकार्य होने की तो बात ही छोड़िए। अब, बैरेंट्स ऑब्जर्वर के संपादक, थॉमस निल्सन कहते हैं, फिनिश अधिकारी "रूसी सीमा के इतने करीब रेलवे लाइन का निर्माण और सब्सिडी नहीं देना चाहते हैं", इस क्षेत्र की "भू-राजनीतिक अस्थिरता" को देखते हुए। पश्चिमी सरकारें लंबे समय से चीन की आर्कटिक गतिविधियों को लेकर सतर्क रही हैं, उन्हें चिंता है कि इस क्षेत्र में देश का बढ़ता आर्थिक प्रभाव उसे राजनीतिक प्रभाव दे सकता है और चीनी सुरक्षा उपस्थिति के लिए दरवाजे खोल सकता है जो रूस द्वारा पहले से ही पेश की जा रही आर्कटिक चुनौती को और बढ़ा देगा। वाशिंगटन में एक थिंक-टैंक RAND ने नोट किया है कि 2018 से डेनमार्क के आर्कटिक आश्रित ग्रीनलैंड में चीन की "राजनयिक सक्रियता" कम हो गई है। यह संभवतः डेनमार्क और अमेरिका द्वारा वहां संवेदनशील बुनियादी ढांचे और खनन में निवेश करने के चीनी प्रयासों को रोकने के सफल प्रयासों का परिणाम है (ग्रीनलैंड मिसाइल-चेतावनी और अंतरिक्ष-निगरानी प्रणालियों के साथ एक अमेरिकी एयरबेस की मेजबानी करता है)। यूक्रेन में युद्ध ने चीन से जुड़ी किसी भी बड़ी परियोजना के बारे में पश्चिमी संदेह को बढ़ा दिया है, जो खुद को तटस्थ कहता है लेकिन रूस के साथ “बिना किसी सीमा” की दोस्ती का दावा करता है और रूस के रक्षा उद्योग को भारी समर्थन दे रहा है। संघर्ष ने आर्कटिक परिषद की गतिविधियों को रोक दिया है, जो आर्कटिक क्षेत्र वाले आठ देशों को शामिल करने वाली एक वार्ता-शाला है,