सुनील छेत्री की पेनल्टी के दम पर, ब्लू टाइगर्स ने गुरुवार, 21 सितंबर, 2023 को हांग्जो में 19वें एशियाई खेलों में अपने ग्रुप ए मुकाबले में बांग्लादेश को 1-0 से हराया। जीत के साथ, भारत ने क्वालीफिकेशन के लिए अपने अभियान और अपने भाग्य को मजबूती से रखा। 24 सितंबर को म्यांमार के खिलाफ खेले जाने वाले अंतिम गेम के साथ, वे अपने हाथों में वापस आ जाएंगे।
मेजबान चीन से करारी हार के बाद, इगोर स्टिमैक के खिलाड़ी अपने परिचित दक्षिण एशियाई दुश्मनों के खिलाफ वापस आ गए, एक ऐसी टीम जिसे ब्लू टाइगर्स के लिए तोड़ना वास्तव में कठिन रहा है। 6,000 किलोमीटर से अधिक दूर, ब्लू कोल्ट्स को बांग्लादेश के U19 के खिलाफ गतिरोध तोड़ने में बमुश्किल एक मिनट का समय लगा, लेकिन हांग्जो में चीजें अलग थीं। शुरू से ही, यह स्पष्ट था कि धैर्य, न कि चालाकी, परिणाम निकालने में मदद करेगी। एक संक्षिप्त स्थिर अवधि के बाद, भारत ने लक्ष्य पर पहला प्रयास किया; नौवें मिनट में रोहित दानू और राहुल केपी ने मिलकर गेंद को बॉक्स के अंदर सुनील छेत्री के पैरों में डाल दिया। हालाँकि, कप्तान का शॉट दिशाहीन हो गया। कुछ मिनट बाद छेत्री के पास एक और मौका था, जब आयुष देव छेत्री का क्रॉस छह-यार्ड बॉक्स के अंदर उनके पास गिरा। छेत्री ने गेंद को गोल की बजाय गोल के पार खेला और बांग्लादेश ने आसानी से गेंद को क्लियर कर दिया।
इसके तुरंत बाद खेल एक पैटर्न में ढल गया, एंड-टू-एंड एक्शन की तुलना में मिडफ़ील्ड में अधिक खींचतान थी। बांग्लादेश के तेज़ विंगर उनके आक्रमण के केंद्र बिंदु थे, जो लगातार भारतीय बॉक्स में क्रॉस कर रहे थे। रबीउल हसन और जाएद अहमद ने पहले हाफ के बीच में भारतीय बॉक्स में क्रॉस की झड़ी लगा दी, जिनमें से प्रत्येक को मजबूत भारतीय रक्षा ने आसानी से क्लियर कर दिया। एक मौके पर जब बांग्लादेश ने रक्षापंक्ति में सेंध लगाई, फॉयसल अहमद फहीम ने शॉट लगाने के लिए कट किया, लेकिन धीरज सिंह ने आराम से बचाव किया। पहले हाफ में ब्लू टाइगर्स की धुरी ब्राइस मिरांडा थे, विंगर लगातार डिफेंडरों के पास दौड़ रहे थे और लगातार बांग्लादेशी खिलाड़ियों को उनके विकल्पों के बारे में सोचने पर मजबूर कर रहे थे। 40वें मिनट में उनका कॉर्नर चिंगलेनसाना सिंह के लिए बिल्कुल सटीक बैठ गया। गोल की ओर डिफेंडर के अगले हेडर को रोक दिया गया। बढ़त हासिल करने के बावजूद, पहले हाफ में इंजुरी टाइम आने पर भारत ने लक्ष्य पर एक भी शॉट नहीं लगाया था।
हालाँकि, पिछले गेम की तरह ही, उस अवधि में अचानक कार्रवाई तेज हो गई। आश्चर्य की बात नहीं कि मिरांडा इसके केंद्र में थी, भले ही क्षणिक रूप से। यह उनकी कम-केंद्रित गेंद थी जिसने बांग्लादेश की रक्षा में घबराहट पैदा कर दी, गलत क्लीयरेंस और मितुल मार्मा द्वारा एक कमजोर पंच, सीधे गोल से 10 गज की दूरी पर छेत्री के पास जा गिरा। कप्तान ने जोरदार शॉट लगाए, लेकिन मार्मा चुनौती के लिए तैयार था, उसने बचाने के लिए नीचे गोता लगाया। हाथापाई के बाद रिबाउंड अब्दुल रबीह के पास गया, जिन्होंने फिर से गोल पर शॉट लगाया।
फिर, मार्मा ने बचा लिया। इस बार रिबाउंड सीधे रबीह के पास गया, जिसके पास छह-यार्ड बॉक्स के अंदर राहुल केपी को बॉक्स के पार गेंद फेंकने की सूझबूझ थी। राहुल ऊंचे उठे और गोल की ओर बढ़े, और मार्मा फिर से वहां थे, गेंद को पोस्ट पर डिफ्लेक्ट कर दिया। बांग्लादेश ने जोरदार तरीके से जीत हासिल की और पहले हाफ के बेहतरीन मौके खत्म हो गए। भारत ने पहले हाफ के अंत में वहीं से शुरुआत की जहां उसे छोड़ा था, विशेष रूप से मिरांडा की ऊर्जा और उद्यम ने इसे सबसे आगे बढ़ाया। दूसरे हाफ में तीन मिनट में, उन्होंने छह-यार्ड बॉक्स में एक क्रॉस को पूरी तरह से घुमाया, केवल राहुल केपी ने अपने हेडर को मिस कर दिया। रिबाउंड से रबीह ने ऊंचा और चौड़ा शॉट लगाया।
खेल की गति पर भारत का नियंत्रण था, लेकिन बांग्लादेश को हार नहीं माननी थी। उन्होंने छोटी-छोटी गलतियों का फायदा उठाया और सुनिश्चित किया कि धीरज हाई अलर्ट पर रहे। 50वें मिनट में रक्षात्मक मिश्रण के बाद फहीम को भारतीय गोल से हार का सामना करना पड़ा, जिसके बाद युवा खिलाड़ी ने शानदार बचाव किया। 60वें मिनट में भारत के पास लगभग शानदार अंदाज में ओपनर था, जो कम नहीं था। बायीं ओर एक फ्रीकिक वाइड से, गोल से 35 गज की दूरी पर सैमुअल जेम्स ने गोल के लिए शॉट लगाया, जब एक क्रॉस की शायद अधिक उम्मीद थी। इसने मार्मा सहित सभी को आश्चर्यचकित कर दिया। हालाँकि, बांग्लादेश के लिए राहत की बात यह रही कि वह पोस्ट से उछल गया।
बांग्लादेश ने भाग्य का सहारा लेते हुए काउंटर पर एक शानदार मौका बनाया, मोजिबोर रहमान जॉनी, एक क्रॉसफील्ड गेंद के गज की दूरी पर जाने के बाद नाचते हुए बॉक्स में घुस गए। वह लालचुंगनुंगा से आगे निकल गया, और अपनी बायीं ओर टूट गया, लेकिन जब तक उसने ट्रिगर दबाया, धीरज ने एक शानदार बचाव करने के लिए चतुराई से कोण और दूरी को बंद कर दिया था। दोनों गोलकीपरों ने अलग-अलग चरणों में शानदार समापन करते हुए अपनी टीम को खेल में बनाए रखा। वैसे भी, यह सबसे कम हाशिये पर आ गया। बांग्लादेश की रक्षापंक्ति के लिए लगातार परेशानी बन रहे मिरांडा को रहमत मिया ने बॉक्स के अंदर अवैध तरीके से गिरा दिया। उनके विरोध के बावजूद रेफरी ने मौके की ओर इशारा किया। छेत्री ने गेंद ली और उसे नीचे बायीं ओर नीचे और जोर से मारा। इसके बाद भारत ने न तो अपना सिर खोया और न ही बढ़त। तीन अंकों ने उन्हें समूह से योग्यता के लिए ट्रैक पर वापस ला दिया।