दिवंगत समाजवादी पार्टी (सपा) के संस्थापक मुलायम सिंह यादव महिलाओं के लिए आरक्षण के खिलाफ कड़ा रुख अपनाने वाले पहले राजनीतिक नेताओं में से थे। 2010 में महिला कोटा विधेयक के खिलाफ उठाए गए उनके सख्त रुख ने राजनीतिक तूफान खड़ा कर दिया और एक बड़े विवाद को जन्म दिया।
एक दशक बाद भी समाजवादी रुख अपरिवर्तित है, हालांकि पार्टी की राय अब तुलनात्मक रूप से शांत है।
अखिलेश यादव, जो अब अपनी पार्टी का नेतृत्व कर रहे हैं, इस मुद्दे को संबोधित करने से बचते हैं और महिलाओं के लिए आरक्षण के मुद्दे पर अपनी पार्टी के रुख को परिभाषित करने के लिए पूछे जाने पर सावधानी से बातचीत की दिशा बदल देते हैं।
अखिलेश यादव - हालांकि वे नई पीढ़ी के हैं - महिला आरक्षण के मुद्दे पर भी संदिग्ध रूप से चुप रहे हैं। उनकी पत्नी डिंपल यादव मैनपुरी से सांसद हैं, लेकिन सपा महिलाओं को दलगत राजनीति में आगे बढ़ाने में विश्वास नहीं रखती है। पार्टी में सक्रिय महिलाओं की संख्या उंगलियों पर गिनी जा सकती है.
पार्टी का रुख मुलायम सिंह जैसा ही है, हालांकि इस बारे में कोई नहीं बोलता. एसपी ओबीसी जाति जनगणना पर जोर दे रही है लेकिन महिलाओं के लिए कोटा के बारे में बात नहीं करती है।
सपा में अभी भी महिला नेताओं के लिए ज्यादा जगह नहीं है और महिलाओं को टिकट सीमित संख्या में दिए गए हैं। महिला उम्मीदवार ज्यादातर लोकप्रिय नेताओं की पत्नियां और विधवाएं हैं और जिन्हें योग्यता के आधार पर टिकट दिया जाता है वे बहुत कम हैं।
हालाँकि, जब यूपीए सरकार द्वारा महिला विधेयक पेश किया गया था, तब मुलायम सिंह यादव ने इसकी अत्यधिक आलोचना की थी।
उन्होंने 2010 में अपनी टिप्पणी से विवाद खड़ा कर दिया था कि ग्रामीण महिलाओं को महिला आरक्षण विधेयक से लाभ नहीं होगा क्योंकि वे संपन्न वर्ग की महिलाओं की तुलना में उतनी आकर्षक नहीं हैं।
मार्च 2010 में, जब विधेयक को मंजूरी के लिए राज्यसभा में पेश किया गया था, तो मुलायम ने कहा था: "यदि महिला आरक्षण विधेयक वर्तमान प्रारूप में पारित हो गया, तो युवा पुरुषों को संसद में सीटी बजाने के लिए उकसाया जाएगा।"
“बड़े घर की लड़कियों और महिलाओं को फ़ायदा मिलेगा... हमारे गाँव की गरीब महिलाओं को नहीं... आकर्षण नहीं होती... बस इतना कहूँगा... ज़्यादा नहीं... (महिला आरक्षण बिल अपने वर्तमान स्वरूप में केवल फ़ायदा ही पहुँचाएगा) मुलायम ने कहा, "अमीर और शहरी महिलाएं... हमारी गरीब और ग्रामीण महिलाएं आकर्षक नहीं हैं... इससे आगे कुछ नहीं कहूंगा।"
उन्होंने कहा कि इसीलिए उन्होंने विधेयक में महिलाओं के लिए 33 प्रतिशत कोटा के भीतर दलितों, आदिवासियों, पिछड़े वर्गों और अल्पसंख्यकों के लिए कोटा मांगा है।
इस टिप्पणी की व्यापक आलोचना हुई और महिला संगठन तथा विपक्षी दलों ने राष्ट्रपति से माफी की मांग की।
बाद में उन्होंने स्पष्ट किया कि वह यह बताना चाहते थे कि हमारे समाज में महिलाएं सबसे पिछड़ी हुई हैं और उन्हें हर जगह दबाया जाता है।
उन्होंने कहा, "हमें शैक्षणिक संस्थानों और नौकरियों में महिलाओं को समर्थन देने और कोटा प्रदान करने की जरूरत है ताकि उन्हें अपने पैरों पर खड़े होने और अधिकारों की मांग करने में मदद मिल सके।"
ऑल इंडिया वूमेन डेमोक्रेटिक एसोसिएशन, यूपी चैप्टर ने टिप्पणी को 'हास्यास्पद और घृणित' बताते हुए सपा अध्यक्ष से माफी की मांग की। हालाँकि, यादव अवज्ञाकारी रहे।
तब उन्होंने कहा था कि उन्होंने जानबूझकर इस मुद्दे पर बहस शुरू करने के लिए यह टिप्पणी की थी। तब सपा ने लालू प्रसाद यादव की राष्ट्रीय जनता दल और जनता दल (यूनाइटेड) के साथ मिलकर राज्यसभा में विधेयक का विरोध किया था। विधेयक पर बहस के दौरान कई बार कार्यवाही बाधित करने पर इन दलों के सांसदों को मार्शलों द्वारा सदन से बाहर निकाल दिया गया था।
जबकि विधेयक कांग्रेस, भाजपा और वाम दलों के समर्थन से राज्यसभा द्वारा पारित किया गया था, लालू और मुलायम ने बाद में राष्ट्रपति के पास विरोध दर्ज कराया था और कांग्रेस के नेतृत्व वाली यूपीए सरकार से अपना समर्थन वापस लेने की धमकी दी थी।
परिणामस्वरूप, विधेयक लोकसभा में पेश नहीं किया जा सका।
राजनीतिक विश्लेषकों ने तब कहा था कि मुलायम और लालू ने जो रुख अपनाया है, वह पिछड़ों, गरीबों, दलितों, मुस्लिमों और ग्रामीण महिलाओं के प्रति उनकी 'चिंता' के कारण नहीं है, बल्कि इसलिए है क्योंकि इससे हमारे पितृसत्तात्मक समाज में चुनावों पर हावी होने वाले पुरुषों के लिए जगह कम हो जाएगी।
एक अन्य समाजवादी नेता शरद यादव ने भी इसी तरह की भावना व्यक्त की जब उन्होंने कहा कि केवल 'परकटी' महिलाओं (संपन्न परिवारों से संबंधित छोटे बाल रखने वाली महिलाएं) को लाभ होगा।
दोनों नेताओं ने विधेयक का विरोध करने के लिए महिलाओं के बीच वर्ग विभाजन पैदा किया था।