नागापट्टिनम: वेलंकन्नी में 'बेसिलिका ऑफ़ अवर लेडी ऑफ़ गुड हेल्थ' का सालाना त्योहार शनिवार शाम को झंडा फहराने की रस्म के साथ शुरू हुआ। जैसे ही 'अवर लेडी ऑफ़ वेलंकन्नी' की तस्वीर वाला झंडा फहराया गया, लाखों भक्त वहाँ जमा हो गए और "मरीये वाज़गा" (मैरी अमर रहें) के नारे लगाते हुए प्रार्थना की।
झंडा जुलूस शाम करीब 5.45 बजे बेसिलिका के प्रवेश द्वार से शुरू हुआ और बीच रोड और अरियानट्टू स्ट्रीट जैसी मुख्य सड़कों से होते हुए झंडा फहराने की जगह तक पहुँचा। इसके बाद बिशप ने त्योहार के झंडे को आशीर्वाद दिया और शाम करीब 6.45 बजे उसे फहराया। इस समारोह के दौरान रंग-बिरंगी आतिशबाजी हुई, पटाखे छोड़े गए और बेसिलिका को सजावटी लाइटों से रोशन किया गया।
त्योहार में शामिल होने के लिए लाखों भक्त वेलंकन्नी पहुँचे हैं। तमिलनाडु के अलग-अलग हिस्सों से हज़ारों लोग पैदल आए, जिनमें से कुछ मैडोना का रथ भी साथ लाए थे। केरल, आंध्र प्रदेश, कर्नाटक और पुडुचेरी से भी भक्त आए। झंडा फहराने की रस्म के बाद बेसिलिका में एक विशेष प्रार्थना सभा (मास) आयोजित की गई। वित्त मंत्री एन. मैरी विल्सन और अन्य लोगों ने झंडा फहराने की रस्म में हिस्सा लिया। त्योहार का मुख्य कार्यक्रम, यानी मंदिर के रथ का भव्य जुलूस, 7 सितंबर को आयोजित किया जाएगा। त्योहार का समापन 8 सितंबर को होगा।