रामनाथपुरम का नाम सुनते ही सूखे परिदृश्य और पानी की कमी से जूझ रही भूमि के बारे में विचार आने लगते हैं। हालाँकि, यह सुनकर कई लोगों को आश्चर्य होगा कि जिले भर में 1.7 लाख हेक्टेयर से अधिक भूमि का उपयोग हर साल कृषि और बागवानी फसलों की खेती के लिए किया जाता है। खाद्यान्न के अलावा, रामनाथपुरम मिर्च की खेती के लिए बहुत लोकप्रिय है, और जिले की अपनी किस्में हैं जिन्हें 'रामनाथपुरम मुंडु' और 'सांबा' कहा जाता है। सांबा मिर्च, जो इस क्षेत्र में बहुत लोकप्रिय है, की वैश्विक बाजार में भी बहुत मांग है . मुंडू किस्म, जो घरेलू स्तर पर बहुत लोकप्रिय है, को हाल ही में जीआई टैग मिला है और इसके निर्यात में वृद्धि देखने की संभावना है। जिले में प्रचुर मात्रा में पानी उपलब्ध नहीं होने के बावजूद, किसान हर साल हजारों टन मिर्च उगाने में कामयाब होते हैं।
जिले में हर साल 15 हजार हेक्टेयर में ये दोनों किस्में उगाई जाती हैं। रामनाथपुरम मुंडू अपने तीखेपन के लिए जाना जाता है - इसमें तीखापन (कैप्साइसिन सामग्री) की दर 17,500 स्कोविल हीट यूनिट (एसएचयू) है, जो इसे 200 से अधिक वर्षों के इतिहास के साथ सबसे तीखी मिर्चों में से एक बनाती है। एमएसके बक्कीनाथन, टीएन के अध्यक्ष वैगई इरिगेशन फार्मर्स एसोसिएशन का कहना है, “हालांकि गुंटूर को भारत का 'मिर्च शहर' कहा जाता है, लेकिन दशकों पहले रामनाथपुरम मिर्च का प्रमुख केंद्र था। पुराने दिनों में, कथित तौर पर मिर्च की खेती के लिए एक लाख हेक्टेयर से अधिक का उपयोग किया जाता था।
पिछले कुछ वर्षों में, सरकार परती भूमि को मिर्च के खेतों में बदलने के लिए कदम उठा रही है, जिससे किसानों को बहुत खुशी हुई है। टीएनआईई से बात करते हुए, कृषि व्यवसाय विभाग की विपणन समिति के सचिव राजा कहते हैं, "औसतन रामनाथपुरम में प्रतिवर्ष 10,000 टन मिर्च, ज्यादातर मुंडू किस्म की खेती की जाती है। राज्य सरकार ने एट्टीवायल गांव में 2,000 टन की कोल्ड स्टोरेज सुविधा के साथ एक विशेष मिर्च कॉम्प्लेक्स शुरू किया है जहां प्रसंस्करण और बिक्री की जाती है। फसल कवरेज बढ़ाने के लिए रामनाथपुरम, विरुधुनगर, शिवगंगा और थूथुकुडी जिलों को शामिल करते हुए एक 'मिर्च क्षेत्र' शुरू किया गया है।
कोरामपल्लम के मिर्च किसान सह निर्यातक वी रामर कहते हैं, ''तमिल जहां भी रहते हैं, दुनिया के किसी भी हिस्से में हों, रामनाथपुरम मिर्च की मांग रहती है। मैंने पिछले साल यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका को 80 टन सांबा और मुंडू किस्मों का निर्यात किया। मुंडू को जीआई टैग मिलने से इसकी मांग बढ़ गई है और मैंने हाल ही में 12 टन किस्म का निर्यात किया है। अकेले कामुधि ब्लॉक से पिछले साल 500 टन से अधिक मिर्च का निर्यात किया गया था। टैग की बदौलत, मुंडू की कीमत बढ़ गई है और सांबा किस्म के 200 रुपये प्रति किलोग्राम के बराबर आ गई है।'' वैश्विक बाजार में जैविक फसलों की बढ़ती मांग के साथ, अगर राज्य सरकार एक नई योजना शुरू करती है तो किसानों को काफी फायदा होगा। मिर्च की जैविक खेती को बढ़ावा देना।
किसान उत्पादक संगठन के वेल्लिमलर कहते हैं, “पिछले साल, हमने घरेलू और अंतरराष्ट्रीय बाजारों में लगभग 500 टन मिर्च और 100 टन स्टेमलेस मिर्च का निर्यात किया था। किसानों के अलावा, ये फसलें कई कृषि श्रमिकों और प्रसंस्करण कार्य में लगे लोगों को रोजगार प्रदान करती हैं। जिले में अधिक एसी भंडारण सुविधाएं स्थापित की जानी चाहिए और किसानों को ऐसी सुविधाओं के बारे में अधिक जानकारी दी जानी चाहिए। इससे फसल कटाई के बाद होने वाले नुकसान को कम करने में मदद मिलेगी।”