वेल्लोर: वेल्लोर के अनाइकट तालुक में कुरुमलाई आदिवासी बस्ती के 8वीं कक्षा के छात्र एस. सिम्बु, फसल कटाई के मौसम में अपने माता-पिता के साथ केरल के चाय बागानों में काम करने जाने की तैयारी कर रहे हैं। वह इस बात से दुखी हैं कि उन्हें अपने दोस्तों से दूर रहना पड़ेगा और कई महीनों की पढ़ाई छूट जाएगी, लेकिन उनके माता-पिता उन्हें साथ ले जाने पर जोर दे रहे हैं क्योंकि उनका कोई ऐसा रिश्तेदार नहीं है जो लड़के की देखभाल कर सके। वे पूछते हैं, "अगर वह बीमार पड़ गया तो क्या होगा? अगर उसे सांप ने काट लिया तो क्या होगा?"
अथियुर पंचायत में आने वाली कुरुमलाई और उसके आस-पास की आदिवासी बस्तियों—जैसे वेल्लाकलमेडु, नाचिमेडु और पल्लाकोलाई—में 500 से अधिक मलयाली आदिवासी परिवार रहते हैं। इन चार बस्तियों से 89 छात्र स्थानीय पंचायत यूनियन मिडिल स्कूल (PUMS) में पढ़ते हैं, लेकिन इनमें से कम से कम 40 छात्र हर साल लगभग चार से पांच महीने तक स्कूल नहीं आ पाते, क्योंकि उनके माता-पिता काम की तलाश में दूसरी जगह चले जाते हैं। साल के बाकी समय में, महिलाएं शरीफा और कटहल की खेती करती हैं, जबकि कुछ पुरुष दिहाड़ी मजदूरी के लिए नीचे मैदानी इलाकों में चले जाते हैं।
विजयकुमारी एम, जिनकी बेटी 7वीं कक्षा में और बेटा पहली कक्षा में है, कहती हैं, "बाहर जाने पर ही हमें काम मिल पाता है। अपने बच्चों को पीछे छोड़कर काम पर जाना हमारे लिए बहुत मुश्किल है। इसलिए, जब हम काम के सिलसिले में दूसरे राज्यों में जाते हैं, तो उन्हें भी साथ ले जाते हैं।" दिसंबर में जब वह काम के लिए कर्नाटक के कॉफी बागानों में जाती हैं, तो अपने दोनों बच्चों को साथ ले जाती हैं। उन्होंने आगे कहा, "अगर यहीं 10वीं कक्षा तक हॉस्टल की सुविधा हो, तो हम काम पर जा सकते हैं और हमारे बच्चे वहां रह सकते हैं।