Punjab पंजाब में गुटबाज़ी से जूझ रही मुख्य विपक्षी पार्टी, कांग्रेस, 2027 के विधानसभा चुनावों के लिए मुख्यमंत्री पद के उम्मीदवार का नाम घोषित करने की संभावना कम ही रखती है। सचिन पायलट के पंजाब के लिए AICC महासचिव (प्रभारी) का पद संभालने के साथ ही, पार्टी ने भविष्य को ध्यान में रखते हुए चुपचाप अपनी चुनावी रणनीति में बदलाव किया है। सूत्रों का कहना है कि पिछले दो चुनावों के विपरीत, कांग्रेस ने इस बार चुनाव से पहले मुख्यमंत्री पद का उम्मीदवार पेश न करने और नतीजों के आधार पर फैसला लेने का निर्णय लिया है। आलाकमान का संदेश स्पष्ट है: चुनाव पहले, मुख्यमंत्री बाद में।
जानकार नेताओं का कहना है कि यह फैसला पंजाब कांग्रेस में बरसों से चली आ रही गुटीय लड़ाई के कारण ज़रूरी हो गया था। वरिष्ठ सूत्रों के अनुसार, नेतृत्व का मानना है कि चुनाव से पहले मुख्यमंत्री पद का चेहरा घोषित करने से विरोधी गुटों के बीच सत्ता की लड़ाई तुरंत फिर से शुरू हो जाएगी, जबकि कांग्रेस चाहती है कि हर नेता आम आदमी पार्टी की सरकार का मुकाबला करने पर ध्यान केंद्रित करे। सूत्रों ने बताया कि प्राथमिकता पार्टी को एकजुट करना, राहुल गांधी के नेतृत्व में चुनाव लड़ना और कांग्रेस के सत्ता में लौटने पर ही विधायक दल के नेता का फैसला करना है।
पायलट ने भी सार्वजनिक रूप से इसी बात का समर्थन किया है और कहा है कि कांग्रेस पंजाब चुनाव एक एकजुट टीम के रूप में लड़ेगी और राहुल गांधी प्रचार अभियान का नेतृत्व करेंगे। यह रणनीति पंजाब में कांग्रेस के हालिया इतिहास से बिल्कुल अलग है। 2017 में, कांग्रेस ने प्रचार अभियान के अंतिम चरण तक कैप्टन अमरिंदर सिंह को मुख्यमंत्री पद का उम्मीदवार घोषित करने में देरी की थी। राहुल गांधी ने 27 जनवरी, 2017 को औपचारिक रूप से अमरिंदर को मुख्यमंत्री पद का चेहरा घोषित किया था, जबकि पंजाब में 4 फरवरी को मतदान होना था। देर से की गई इस घोषणा से पार्टी को महीनों की आंतरिक बहस से बचने में मदद मिली और साथ ही वह अपने सबसे बड़े नेता को आगे रखकर चुनाव में उतरी।
यह दांव सफल रहा। अमरिंदर ने कांग्रेस को स्पष्ट बहुमत दिलाया। लेकिन जीत से नेतृत्व की लड़ाई खत्म नहीं हुई। इसके बजाय, यह लड़ाई सरकार के भीतर चली गई। अमरिंदर सिंह और नवजोत सिंह सिद्धू के बीच सत्ता के लिए कड़वी लड़ाई ने आखिरकार राज्य इकाई को पंगु बना दिया। सितंबर 2021 में पार्टी लीडरशिप का भरोसा खोने के बाद अमरिंदर को मुख्यमंत्री पद से इस्तीफा देना पड़ा। इसके बाद कांग्रेस ने चरणजीत सिंह चन्नी को CM पद का उम्मीदवार बनाकर एक बड़ा दांव खेला। वे जाट सिखों के दबदबे वाली CM पद की दौड़ में शामिल होने वाले पहले दलित नेता बने।
2022 की घटनाओं ने एक और सबक सिखाया। शुरू में कांग्रेस का कहना था कि वह सामूहिक नेतृत्व में चुनाव लड़ेगी और उसने CM पद का कोई उम्मीदवार घोषित नहीं किया। लेकिन चन्नी और तत्कालीन राज्य कांग्रेस अध्यक्ष नवजोत सिंह सिद्धू के बीच सार्वजनिक खींचतान ने इस रुख को बनाए रखना मुश्किल कर दिया। आखिरकार, वोटिंग से दो हफ़्ते से भी कम समय पहले राहुल गांधी ने चन्नी को मुख्यमंत्री पद का उम्मीदवार घोषित कर दिया। इस फैसले ने एक बहस तो खत्म कर दी, लेकिन दूसरी बहस छेड़ दी। चुनाव प्रचार कभी भी अंदरूनी गुटबाजी के साये से पूरी तरह बाहर नहीं निकल पाया और पंजाब में कांग्रेस को अपनी सबसे बुरी हार का सामना करना पड़ा, जबकि AAP ने सत्ता में ज़बरदस्त वापसी की। पार्टी लीडरशिप के लिए, वे दो चुनाव अब एक पॉलिटिकल टेम्पलेट बन गए हैं: CM पद का उम्मीदवार बहुत जल्दी घोषित करने से गुटबाजी बढ़ने का खतरा रहता है, जबकि फैसले में देरी करने से अलग-अलग गुट एक साझा लक्ष्य के लिए जुड़े रहते हैं।
आज पंजाब कांग्रेस कई पावर सेंटर्स वाली पार्टी बनी हुई है। लोकसभा चुनावों में पार्टी की अगुवाई करने के बाद पंजाब कांग्रेस अध्यक्ष अमरिंदर सिंह राजा वडिंग पार्टी के संगठनात्मक चेहरे के तौर पर उभरे हैं। पूर्व मुख्यमंत्री चरणजीत सिंह चन्नी कांग्रेस के सबसे बड़े दलित नेताओं में से एक बने हुए हैं और उनका काफी राजनीतिक प्रभाव है। राज्य इकाई में कई अन्य वरिष्ठ नेताओं की भी अपनी महत्वाकांक्षाएं हैं। सूत्रों का कहना है कि हाईकमान यह संकेत नहीं देना चाहता कि टिकट बंटवारे, चुनाव प्रचार की योजना और संगठनात्मक पुनर्गठन पूरा होने से पहले ही किसी एक नेता को दूसरे पर तरजीह दी गई है। यही वजह है कि पायलट की नियुक्ति को सिर्फ़ एक सामान्य संगठनात्मक फेरबदल से कहीं ज़्यादा अहम माना जा रहा है।
पायलट ने छत्तीसगढ़ के पूर्व मुख्यमंत्री भूपेश बघेल की जगह ली है, जिनके पंजाब प्रभारी रहते हुए राज्य इकाई के भीतर अलग-अलग गुटों से शिकायतें बढ़ती जा रही थीं। उनका पहला काम चुनावी भाषण देना नहीं होगा। उनका पहला काम उन नेताओं के बीच भरोसा बहाल करना होगा जो संगठन, नियुक्तियों और राजनीतिक दिशा को लेकर महीनों से असहमति जताते रहे हैं। दिलचस्प बात यह है कि पायलट राजस्थान में अशोक गहलोत के साथ बरसों की प्रतिद्वंद्विता के बाद गुटबाजी वाली राजनीति को संभालने का अपना अनुभव लेकर आए हैं। हालांकि, पंजाब में उनकी भूमिका इसके उलट है: उन्हें अंदरूनी महत्वाकांक्षाओं को कांग्रेस के लिए चुनाव का सबसे बड़ा मुद्दा बनने से रोकना है। पार्टी नेताओं का कहना है कि पंजाब में राहुल गांधी की प्रस्तावित बस यात्रा शुरू होने से पहले, पायलट संगठन में होने वाले बदलावों के अगले दौर की देखरेख कर सकते हैं। साथ ही, कांग्रेस अपने कैंपेन का राजनीतिक फोकस मुख्यमंत्री पद की बहस से हटाकर राहुल गांधी पर केंद्रित कर रही है।