कोच्चि: राज्य की बढ़ती उम्र वाली आबादी रियल एस्टेट डेवलपर्स, हेल्थकेयर प्रोवाइडर्स और हॉस्पिटैलिटी ऑपरेटर्स को हज़ारों करोड़ रुपये के बाज़ार की ओर खींच रही है। कम से कम 50 प्रीमियम और सेमी-प्रीमियम सीनियर लिविंग प्रोजेक्ट पाइपलाइन में हैं, जिनमें 5,000 करोड़ रुपये से ज़्यादा का निवेश होने की उम्मीद है। लेकिन इंडस्ट्री के जानकारों का कहना है कि 'सिल्वर इकॉनमी' (बुज़ुर्गों से जुड़ी अर्थव्यवस्था) से फ़ायदा उठाने की होड़ में, उन सिस्टम्स को पीछे छोड़ा जा सकता है जिनकी ज़रूरत सबसे कमज़ोर निवासियों की सुरक्षा के लिए है।
सीनियर लिविंग फ़ैसिलिटी सिर्फ़ ग्रैब रेल्स और व्हीलचेयर एक्सेस वाला अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स नहीं है। निवासी इंडिपेंडेंट लिविंग (स्वतंत्र जीवन) से असिस्टेड केयर (सहायता-युक्त देखभाल), डिमेंशिया मैनेजमेंट और आख़िरकार हॉस्पिस केयर (गंभीर रूप से बीमारों की देखभाल) की ओर बढ़ सकते हैं। इमारतें, स्टाफ़ और सेवाएँ भी उनके साथ बदलनी चाहिए।
केरल में इस सेक्टर में शुरुआती दौर में आने वाली संस्थाओं में से एक, त्रावणकोर फ़ाउंडेशन के मैनेजिंग ट्रस्टी और CEO जिजी फ़िलिप कहते हैं, "जब मैंने 17 साल पहले यह शुरू किया था, तो यह पूरी तरह से एक सेवा-भाव (calling) था। मैं कमर्शियल संभावनाओं के बारे में नहीं सोच रहा था।" 2009 में एक नॉन-प्रॉफ़िट संस्था के तौर पर शुरू हुई इस फ़ाउंडेशन के अब कोट्टायम, कोलेनचेरी और एर्नाकुलम में तीन जगहों पर 273 निवासी हैं। मोनिपल्ली और पथानामथिट्टा में दो और फ़ैसिलिटीज़ बन रही हैं।
जिजी का मानना है कि राष्ट्रीय स्तर पर बुज़ुर्गों की देखभाल को कम प्राथमिकता दी जाती है। वह पेड सीनियर-लिविंग सेवाओं पर लगने वाले 18% GST की ओर भी इशारा करते हैं, जो इस सेगमेंट को पिछले सितंबर में लागू किए गए दो-रेट वाले GST स्ट्रक्चर के तहत सबसे ऊँचे स्लैब में रखता है। उनका कहना है कि जैसे-जैसे केरल में बुज़ुर्गों की आबादी बढ़ रही है, इस सेक्टर पर ज़्यादा पॉलिसी-संबंधी ध्यान देने की ज़रूरत है।
जनसांख्यिकीय माँग
जनसांख्यिकीय बदलाव साफ़ दिख रहा है। सांख्यिकी और कार्यक्रम कार्यान्वयन मंत्रालय के अनुसार, 2021 में केरल में 58.53 लाख वरिष्ठ नागरिक थे, और अनुमान है कि 2031 तक यह संख्या बढ़कर 76.53 लाख हो जाएगी। 2036 तक, 60 साल और उससे ज़्यादा उम्र के लोगों की हिस्सेदारी राज्य की आबादी का 22.8% होने की उम्मीद है। काम करने की उम्र के लोगों के बाहर जाने की वजह से प्रोफेशनली मैनेज किए जाने वाले रिटायरमेंट होम की मांग बढ़ी है। खासकर उन अमीर और मिडिल-क्लास परिवारों में जो अपने बुजुर्ग रिश्तेदारों के लिए सुरक्षा, मेडिकल सपोर्ट और साथ चाहते हैं। लेकिन एक्टिव रिटायरमेंट कम्युनिटी और असिस्टेड लिविंग फैसिलिटी एक ही तरह का बिज़नेस नहीं हैं।
कोच्चि में असिस्टेड लिविंग, हॉस्पिस और बुजुर्गों की देखभाल की सुविधाएँ चलाने वाली कंपनी 'सिग्नेचर एजकेयर' के फाउंडर जोसेफ एलेक्स का कहना है कि इन दोनों के बीच का अंतर बहुत ज़रूरी है। वे कहते हैं, "एक्टिव रिटायरमेंट सेक्टर में 90% लोग पूरी जानकारी के साथ आते हैं।"
असिस्टेंट केयर में जोखिम ज़्यादा होता है, क्योंकि यहाँ रहने वाले लोग खुद खराब सर्विस के खिलाफ आवाज़ नहीं उठा पाते। जोसेफ एक महिला का उदाहरण देते हैं जिन्होंने एक रिटायरमेंट फैसिलिटी को 30 लाख रुपये दिए थे, लेकिन उन्हें वैसी देखभाल नहीं मिली जिसकी उन्हें ज़रूरत थी। उनके बच्चों ने उन्हें 'सिग्नेचर एजकेयर' में शिफ्ट कर दिया, लेकिन उन्हें अभी तक रिफंड नहीं मिला है।
जोसेफ कहते हैं, "यह एक ऐसा मार्केट है जिससे भावनाएँ जुड़ी हैं।" एक जैसी सर्विस के लिए महीने का खर्च लगभग 30,000 रुपये से 1 लाख रुपये तक हो सकता है। इसलिए, जब कुछ परिवारों को फीस ज़्यादा लगती है, तो उन्हें कम खर्च वाली सर्विस देने वालों के पास वापस जाना पड़ता है।
हेल्थ और हॉस्पिटैलिटी
'एसेट होम्स' के फाउंडर और मैनेजिंग डायरेक्टर वी. सुनील कुमार चेतावनी देते हैं कि डेवलपर्स आम अपार्टमेंट को बस सीनियर लिविंग होम के तौर पर दोबारा पेश नहीं कर सकते। उम्र-अनुकूल डिज़ाइन के लिए ऐसी फ्लोरिंग चाहिए जिस पर फिसलने का डर न हो, आसानी से इस्तेमाल होने वाले बाथरूम, ग्रैब रेल, चौड़े कॉरिडोर और व्हीलचेयर के लिए जगह होनी चाहिए। सुविधाओं को भी वहाँ रहने वालों की बदलती ज़रूरतों के हिसाब से बदलना चाहिए और सुरक्षित बनाए रखने के लिए उनका रखरखाव भी ज़रूरी है। सुनील कहते हैं, "50 साल की उम्र के बाद, कोई व्यक्ति तीन या चार पड़ावों से गुज़रता है। हर पड़ाव अलग होता है।"
वे इस सेक्टर को हेल्थकेयर और हॉस्पिटैलिटी का मिला-जुला रूप मानते हैं। वे कहते हैं, "सीनियर लिविंग फैसिलिटी में हॉस्पिटैलिटी और हेल्थकेयर दोनों सेक्टर की विशेषज्ञता होनी चाहिए।" साथ ही, वे चेतावनी देते हैं कि अनुभवहीन ऑपरेटर देखभाल के स्टैंडर्ड से समझौता कर सकते हैं।
फिर भी, इन्वेस्टमेंट का सिलसिला बढ़ता जा रहा है। 'एसेट होम्स' ने 'कोलंबिया पैसिफिक' के साथ मिलकर केरल में चार सीनियर लिविंग प्रोजेक्ट्स में 500 करोड़ रुपये से ज़्यादा का इन्वेस्टमेंट करने के लिए पार्टनरशिप की है। इसके तहत लगभग 1,000 रेजिडेंशियल यूनिट्स बनाने की योजना है। इसके पहले प्रोजेक्ट के 2028 की शुरुआत में पूरा होने की उम्मीद है। कोथमंगलम में थट्टेक्कड बर्ड सैंक्चुअरी के पास छह एकड़ ज़मीन पर बन रहे 'पामकेयर सीनियर लिविंग' में 500 से ज़्यादा लोगों के रहने के लिए 400 अपार्टमेंट होंगे।
केरल सीनियर लिविंग एसोसिएशन (SLAK) के प्रेसिडेंट और पामकेयर सीनियर लिविंग के चेयरमैन और मैनेजिंग डायरेक्टर बाबू जोसेफ का कहना है कि ऐसी सुविधाएं प्रोफेशनल देखभाल की जगह नहीं ले सकतीं। वे कहते हैं, "सीनियर लिविंग एक सर्विस इंडस्ट्री है। मुझे चिंता है कि जब रियल-एस्टेट कंपनियां सीनियर लिविंग होम्स के सेक्टर में आएंगी, तो इस बिज़नेस के सर्विस वाले पहलू पर असर पड़ेगा।"