Ladakh स्वीडन के धावक 59 साल के ब्योर्न स्वेन्सन और 55 साल की क्रिस्टीना पाल्टेन, लद्दाख के लेह से झारखंड तक 2,600 किलोमीटर की एक अनोखी दौड़ लगा रहे हैं। इसका मकसद 'आशा झारखंड' के लिए फंड जुटाना और जागरूकता फैलाना है। यह संस्था महिलाओं, बच्चों और कमज़ोर समुदायों के लिए काम करती है। इस जोड़ी ने 30 अगस्त को लेह से अपनी यात्रा शुरू की और इस अभियान के सबसे मुश्किल रास्तों को पार करते हुए 16 सितंबर को कुल्लू पहुँचे।
मंगलवार को ये धावक मनाली में थे और गुरुवार को शिमला की ओर बढ़ने से पहले 'ऑट' (Aut) में रुकने वाले हैं। इसके बाद उनका रास्ता उत्तराखंड, उत्तर प्रदेश, मध्य प्रदेश और बिहार से होकर झारखंड पहुँचेगा। उन्हें उम्मीद है कि वे नवंबर के बीच या आखिर तक यह यात्रा पूरी कर लेंगे। ब्योर्न ने बताया कि उन्होंने इस मकसद के लिए अब तक लगभग 3.80 लाख रुपये जुटाए हैं। डोनेशन उनकी वेबसाइट 'रन फॉर आशा' और 'आशा झारखंड' की ऑफिशियल वेबसाइट के ज़रिए इकट्ठा किए जा रहे हैं।
इन दोनों धावकों के लिए यह अभियान सिर्फ़ सहनशक्ति की परीक्षा नहीं है। वे इसे "शुक्रगुज़ारी, हिम्मत और उम्मीद की यात्रा" बताते हैं, जिसका मकसद लोगों से जुड़ना और लंबे समय तक रहने वाला असर पैदा करना है। इस दौड़ की प्रेरणा 1994 में मिली थी, जब भारतीय हिमालय में ट्रेकिंग के दौरान ब्योर्न बुरी तरह गिर गए थे। उन्हें लगा कि उनके टखने की हड्डी टूट गई है और वे चल नहीं पा रहे थे, इसलिए तेनज़िंग नाम के एक भारतीय शेरपा ने उन्हें दो दिनों तक उठाया। जब बाद में ब्योर्न ने उन्हें शुक्रिया अदा करने के लिए पैसे देने चाहे, तो तेनज़िंग ने मना कर दिया और कहा, "यह सब इसके बारे में नहीं है।"
इस अनुभव का ब्योर्न पर गहरा असर पड़ा। स्वीडन लौटने के बाद, उन्होंने उस दरियादिली को आगे बढ़ाने का फ़ैसला किया और झारखंड के खूंटी की रहने वाली आशा नाम की एक लड़की को स्पॉन्सर किया। आशा की बहन मनीषा, जो 'आशा झारखंड' के साथ काम करती थीं, के ज़रिए ब्योर्न इस संस्था से गहराई से जुड़े और इसके काम से प्रभावित हुए। मौजूदा दौड़ का मकसद 'आशा झारखंड' की उस कोशिश में मदद करना है जिसके तहत एक रेजिडेंशियल फ़ुटबॉल ट्रेनिंग सेंटर बनाया जा सके, जहाँ पिछड़े बैकग्राउंड के लगभग 150 बच्चे रह सकें, पढ़ाई कर सकें और ट्रेनिंग ले सकें। यह संस्था कम्युनिटी फ़ुटबॉल टीमों को भी सपोर्ट करती है, जिनमें 10 से 18 साल की उम्र के लगभग 150 से 200 लड़के और लड़कियाँ शामिल हैं।
दौड़ के शुरुआती 470 किलोमीटर का रास्ता काफ़ी मुश्किल रहा है; यहाँ औसत ऊंचाई 4,000 मीटर से ज़्यादा है और सबसे ऊँचा पॉइंट 5,328 मीटर तक पहुँचता है। दोनों ही रनर्स के पास इस तरह की लंबी और मुश्किल दौड़ का काफ़ी अनुभव है। ब्योर्न ने कई 100-मील की दौड़ और 246 किलोमीटर की अल्ट्रा-मैराथन पूरी की हैं, जबकि क्रिस्टीना ने ईरान और तुर्की से फ़िनलैंड तक लंबी दूरी की दौड़ लगाई है और कई एंड्योरेंस रनिंग रिकॉर्ड भी बनाए हैं।अपनी इस यात्रा के ज़रिए, ये दोनों झारखंड के बच्चों और युवाओं के लिए आभार के अपने निजी अनुभव को एक सार्थक मदद में बदलना चाहते हैं।