मुंबई में BEST (बृहन्मुंबई इलेक्ट्रिक सप्लाई एंड ट्रांसपोर्ट) बस नेटवर्क के कर्मचारियों की 12 यूनियनों की बुलाई गई हड़ताल रविवार को तीसरे दिन में प्रवेश कर गई है, जिससे हालात और भी खराब और अस्त-व्यस्त होने की आशंका है। महाराष्ट्र आवश्यक सेवा रखरखाव अधिनियम (MESMA) लागू किया गया है, लेकिन इसका शायद ही कोई असर हो।
बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स और पवई जैसे कमर्शियल इलाकों में प्राइवेट बस ऑपरेटर, ऐप-बेस्ड कैब, ऑटो-रिक्शा और काली-पीली टैक्सी यात्रियों की भीड़ को संभालने के लिए नाकाफी साबित हुए हैं। हर दिन करीब 25 लाख यात्री BEST की 2600-2700 बसों के बेड़े का इस्तेमाल करते हैं।
सबअर्बन ट्रेनों के बाद BEST सर्विस मुंबई का सबसे बड़ा पब्लिक ट्रांसपोर्ट नेटवर्क है। यह सबसे सुरक्षित और सस्ता भी है और शहर में 'लास्ट-माइल कनेक्टिविटी' (यात्री को उसके गंतव्य तक आखिरी चरण में पहुँचाने की सुविधा) सबसे अच्छी देता है। कुछ समय पहले तक इसे एक मॉडल माना जाता था। जैसे-जैसे मेट्रो नेटवर्क जैसे नए ट्रांसपोर्ट के साधन बने और उनका विस्तार हुआ, BEST सेवाओं को नए सिरे से बेहतर बनाने और मजबूत करने के बजाय उनमें गिरावट आई। एक दशक से भी ज़्यादा समय तक बस नेटवर्क ने खुद को स्वतंत्र रूप से चलाया, लेकिन बृहन्मुंबई नगर निगम (BMC) की देखरेख में इसे जानबूझकर सिकुड़ने और खत्म होने के रास्ते पर धकेल दिया गया। आधिकारिक तौर पर यह बहाना बनाया जाता है कि कानून में बदलाव के कारण BEST अंडरटेकिंग को बिजली वितरण से होने वाले मुनाफे से इसके नुकसान की भरपाई नहीं की जा सकी।
यह बात सच होने के बावजूद, महज़ एक बहाना है। दुनिया के सभी बड़े शहरों में नुकसान के बावजूद पब्लिक ट्रांसपोर्ट चलता है। BEST को नुकसान बढ़ने दिया गया—लगभग दस वर्षों में 9500 करोड़ रुपये का नुकसान। इसके दो उपाय थे: प्राइवेट कॉन्ट्रैक्टर्स से 'वेट-लीज' (wet-lease) आधार पर बसें और स्टाफ लेना और 27 बस डिपो से कमाई करना, जो मुंबई में प्रमुख जगहों पर बड़ी ज़मीन पर स्थित हैं। तीन डिपो प्राइवेट डेवलपर्स को सौंप दिए गए हैं; कुछ और भी पाइपलाइन में हैं। विडंबना यह है कि वेट-लीज व्यवस्था के कारण नुकसान और बढ़ गया है, साथ ही बिना ट्रेनिंग वाला स्टाफ, दुर्घटनाओं में बढ़ोतरी जैसी समस्याएं भी पैदा हुई हैं। 2012-13 में 4,700 बसों के बेड़े के साथ रोज़ाना लगभग 46 लाख यात्रियों को लाने-ले जाने वाली BEST आज अपनी पुरानी क्षमता की आधी रह गई है और उसके पास अपनी सिर्फ़ 240 बसें हैं।
हालांकि, BMC का सालाना बजट बहुत बड़ा है—2026-27 का बजट लगभग 81,000 करोड़ रुपये है—फिर भी वह लगातार BEST को ज़रूरी और वाजिब फ़ंड देने में हिचकिचाती रही है। रोज़ाना लाखों लोगों द्वारा इस्तेमाल की जाने वाली अच्छी तरह से काम करने वाली पब्लिक ट्रांसपोर्ट सर्विस की अहमियत और ज़रूरत को सिर्फ़ मुनाफ़े-नुकसान के हिसाब-किताब से नहीं मापा जा सकता और न ही मापा जाना चाहिए। यूनियनों ने इन मुद्दों पर ध्यान दिलाने की कोशिश की है—2019 में नौ दिन की हड़ताल में भी इन्हीं मुद्दों को उठाया गया था, साथ ही उनके बकाया पेमेंट का मुद्दा भी था। अब फ़ैसला साफ़ तौर पर मैनेजमेंट को करना है। BMC, जो कोस्टल रोड पर अनुमानित 1,00,000 करोड़ रुपये में से लगभग 35,000 करोड़ रुपये बेहिसाब खर्च करती है, वह निश्चित रूप से BEST नेटवर्क के लिए फ़ंड दे सकती है जिस पर लाखों लोग निर्भर हैं।