जबकि निजी भागीदारी ने भारत के अंतरिक्ष पारिस्थितिकी तंत्र को व्यापक बनाया है, देश को यह सुनिश्चित करना होगा कि इसरो उभरते उद्यमों के लिए प्रतिभा न खोए
18 जुलाई को, एक रॉकेट, जिस पर भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन का कोई बकाया नहीं था, श्रीहरिकोटा के ऊपर आकाश में दौड़ा और उसने वह किया जो किसी भी भारतीय कंपनी ने कभी नहीं किया था: वह कक्षा में पहुंच गया। स्काईरूट एयरोस्पेस के विक्रम-1, मिशन नाम आगमन - जिसका संस्कृत में अर्थ है "आगमन" - के तहत उड़ान भरने से भारत संयुक्त राज्य अमेरिका और चीन के बाद निजी तौर पर निर्मित कक्षीय प्रक्षेपण वाहन की मेजबानी करने वाला तीसरा देश बन गया।
यह एक वास्तविक मील का पत्थर है. यह इसरो द्वारा वर्षों में झेले गए सबसे बड़े प्रतिभा संकट के बीच भी उतरा है, और इसका समय कोई संयोग नहीं है। शनिवार की उपलब्धि के पैमाने को कम करके आंकना आसान है।
छह दशकों से, भारतीय धरती से कक्षा तक पहुंचने का एक ही मतलब रहा है: इसरो। विक्रम-1 उस एकाधिकार को तोड़ता है, जिसे इसरो के दो पूर्व इंजीनियरों द्वारा केवल आठ साल पहले स्थापित की गई कंपनी ने बनाया था, जिन्होंने हैदराबाद में दस लोगों की टीम के साथ शुरुआत की और पहली बार 2022 में एक छोटे सबऑर्बिटल रॉकेट के साथ अंतरिक्ष को छुआ। रॉकेट ने केवल उपकरणों को साबित करने के बजाय अपने पहले ही प्रयास में ग्राहक पेलोड को उड़ाया, यह बताता है कि स्काईरूट सिर्फ एक क्षमता का प्रदर्शन नहीं कर रहा है बल्कि व्यवसाय के लिए शुरुआत कर रहा है। यह मायने रखता है क्योंकि यह नई दिल्ली द्वारा 2020 में लगाए गए एक दांव को मान्य करता है, जब उसने दशकों तक इसे विशेष रूप से संप्रभु कार्य के रूप में मानने के बाद निजी पूंजी के लिए अंतरिक्ष उड़ान खोली थी।
तर्क यह था कि मितव्ययी विज्ञान मिशनों में उत्कृष्ट इसरो को कभी भी तेजी से बढ़ते छोटे उपग्रह प्रक्षेपण बाजार का पीछा करने के लिए नहीं बनाया गया था। विक्रम-1 पहला ठोस प्रमाण है जो इस तर्क पर आधारित है: भारत अब वाणिज्यिक ग्राहकों को पीएसएलवी और जीएसएलवी का एक निजी विकल्प प्रदान कर सकता है, जो उस मॉडल की ओर बढ़ रहा है जिसमें नासा प्रत्येक मिशन को स्वयं उड़ाने के बजाय स्पेसएक्स और रॉकेट लैब के साथ अमेरिकी आसमान साझा करता है। लेकिन उसी पखवाड़े ने निजी-अंतरिक्ष दांव को साबित कर दिया और इसकी कीमत भी उजागर कर दी। हाल के महीनों में सौ से अधिक इसरो वैज्ञानिकों ने इस्तीफा दे दिया है या स्वैच्छिक सेवानिवृत्ति ले ली है - इतना कि विक्रम-1 के उड़ान भरने से ठीक चार दिन पहले अंतरिक्ष विभाग ने गगनयान और अन्य प्रमुख मिशनों पर काम करने वाले वैज्ञानिकों के नियमित निकास को अवरुद्ध कर दिया।
यह आकर्षण रहस्यमय नहीं है: बड़े पैमाने पर इसरो के पूर्व छात्रों द्वारा स्थापित स्टार्ट-अप दो से तीन गुना सरकारी वेतन, इक्विटी, फ्लैट पदानुक्रम और स्तरित नौकरशाही से मुक्ति प्रदान करते हैं। जो लोग जा रहे हैं वे कनिष्ठ कर्मचारी नहीं हैं; कई लोगों के पास चंद्रयान-3 और स्पाडेक्स जैसे मिशनों का विशेष अनुभव है, और वे एक सार्वजनिक एजेंसी से बाहर निकल रहे हैं जो पहले से ही अपने कुछ प्रमुख प्रक्षेपणों पर चूक की समय सीमा का सामना कर रही है - एक निजी क्षेत्र के लिए जिसने, संयोग से नहीं, हाल ही में भारत का पहला निजी कक्षीय रॉकेट लॉन्च किया है। आशावादी इसे नाली के बजाय पुनर्वितरण कहते हैं, इसकी तुलना इस बात से करते हैं कि कैसे इंजीनियर एक परिपक्व बाजार में नासा और स्पेसएक्स के बीच चक्र लगाते हैं। यह तुलना सही साबित हो सकती है - लेकिन केवल अगर भारत का अंतरिक्ष पारिस्थितिकी तंत्र मंथन को अवशोषित करने के लिए पर्याप्त बड़ा हो जाता है, तो मिशनों के लिए इसरो को केवल एक राज्य एजेंसी ही चला सकती है, भले ही वह व्यावसायिक रूप से भारत की पहुंच बढ़ाने वाली कंपनियों को बीज देती रहे। विक्रम-1 दिखाता है कि जब वह पारिस्थितिकी तंत्र काम करता है तो वह क्या करने में सक्षम होता है। क्या इसरो इसे आपूर्ति जारी रखने के लिए पर्याप्त रूप से बरकरार है, मिशन दर मिशन, दशक दर दशक, अब भारत के अंतरिक्ष कार्यक्रम पर सबसे कठिन सवाल मंडरा रहा है।