भारत के पूर्व प्रधानमंत्री मनमोहन सिंह, जिनका गुरुवार को निधन हो गया, को उम्मीद थी कि इतिहास उनके प्रति दयालु होगा। लेकिन इतिहास या शायद भावी पीढ़ी को उनकी विरासत का आकलन करने के लिए एक अतिरिक्त कार्य करना होगा। उसे एक सुधारात्मक, निष्पक्ष छवि पेश करनी होगी। सिंह लंबे समय से अपने सौम्य, सौम्य स्वभाव के लिए जाने जाते रहे हैं, बल्कि उनकी प्रशंसा भी की जाती रही है। भारतीय राजनीति में ऐसे गुण दुर्लभ हैं, जहां ऐसे नेता हैं जो कहावत का ढोल पीटने का कोई मौका नहीं छोड़ते। लेकिन पूर्व प्रधानमंत्री की सौम्यता सर्वव्यापी नहीं थी। जब अवसर आया, तो सिंह ने अपनी इस्पाती संरचना का प्रदर्शन करने में संकोच नहीं किया।
भारत कम से कम दो ऐसे वाकयों को आसानी से याद कर सकता है, जब सिंह ने अपनी इस्पाती ताकत का प्रदर्शन किया। इनमें से पहला ऐतिहासिक आर्थिक सुधारों का मामला था। भले ही सिंह - वे उस समय वित्त मंत्री थे - के पास पी.वी. नरसिम्हा राव के रूप में एक सहायक प्रधानमंत्री था, लेकिन पूर्व में प्रचलित वैचारिक और राजनीतिक अंतर्धाराओं के कारण उन पर भारी दबाव था। लेकिन वे अडिग रहे और गणतंत्र की आर्थिक नैया को उस उथल-पुथल भरे दौर से बाहर निकाला। बाद में, सिंह ने खुलासा किया कि वे उन दिनों में अपने इस्तीफे का पत्र जेब में रखते थे क्योंकि उन्हें आने वाले उलटफेरों के बारे में अनिश्चितता थी। यह किस्सा इस तथ्य की पुष्टि करता है कि सिंह में पद के लाभों की परवाह किए बिना अपने विश्वासों के लिए लड़ने का साहस था। भारत और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच परमाणु समझौते के पारित होने के दौरान एक बार फिर उनकी परीक्षा हुई - इस बार प्रधानमंत्री के रूप में। यह एक ऐसा समझौता था जिसने अमेरिका के साथ भारत के संबंधों को फिर से परिभाषित किया और इसके प्रमुख वास्तुकार सिंह वामपंथियों के जोशीले प्रतिरोध के बावजूद और - यह उल्लेखनीय है - गठबंधन सरकार का नेतृत्व करने के बावजूद समझौते पर हस्ताक्षर करने में सफल रहे।
इस अध्याय ने न केवल सिंह की हिम्मत बल्कि उनकी राजनीतिक बुद्धिमत्ता की भी झलक पेश की। जिस तरह से उन्होंने वामपंथियों की धमकी का विरोध किया, अपनी सरकार के राजनीतिक अस्तित्व पर राष्ट्रीय हित को प्राथमिकता दी और, स्पष्ट रूप से, विश्वास मत जीता, उससे एक ऐसे व्यक्ति का पता चलता है जो निश्चित रूप से एक आकस्मिक प्रधानमंत्री नहीं था। सिंह की विरासत में एक और असंतुलन है जिसे ठीक करने की जरूरत है। उन्हें अर्थशास्त्री, सुधारवादी और टेक्नोक्रेट के रूप में जाना जाता है। दुर्भाग्य से, इन विवरणों ने अक्सर सिंह के दूसरे पहलू को ग्रहण कर लिया है - वे सिर्फ अर्थव्यवस्था के सुधारक ही नहीं थे, बल्कि सामाजिक क्षेत्र के भी सुधारक थे। उनकी सरकार द्वारा लाए गए कुछ ऐतिहासिक कानून - सूचना का अधिकार अधिनियम, बच्चों को मुफ्त और अनिवार्य शिक्षा का अधिकार अधिनियम, 2009, राष्ट्रीय ग्रामीण रोजगार गारंटी अधिनियम आदि - भारत के सामाजिक क्षेत्र को बदलने के लिए उनकी सरकार के प्रयासों के प्रमाण हैं।
सिंह के चरित्र के कुछ आयामों - उनके दृढ़ निश्चय की तुलना में उनकी सौम्यता और शिष्टाचार - पर सार्वजनिक रूप से असंगत जोर राजनीतिक निहितार्थ रखता है। सिंह के बाद प्रधानमंत्री बने व्यक्ति के चरित्र को चमकाने के लिए कुछ अनुचित छेड़छाड़ आवश्यक थी। लेकिन एक व्यक्ति और एक नेता के रूप में सिंह का एक वस्तुनिष्ठ और व्यापक विश्लेषण निश्चित रूप से साबित करेगा कि वे, एक बहुश्रुत की तरह, कई अलग-अलग - वांछनीय - रंगों वाले व्यक्ति थे।