स्मार्टफोन से लेकर टेस्ला इंक की कारों तक, लिथियम-आयन बैटरी हर जगह हैं। लेकिन जब एशिया का सबसे अमीर आदमी 100 मिलियन पाउंड (136 मिलियन डॉलर) के साथ इंग्लैंड में खरीदारी करने गया, तो वह मामूली सोडियम लेकर वापस आया। मुकेश अंबानी के लिए अपने पावर-स्टोरेज गीगाफैक्ट्री को बंद करने के लिए सोडियम-आयन एक बुरा विकल्प नहीं है। एक बात के लिए, पृथ्वी की पपड़ी में लिथियम की तुलना में 300 गुना अधिक सोडियम है। दूसरे के लिए, इलेक्ट्रिक वाहनों की वैश्विक गोद लेने की दर वर्तमान में इतनी अधिक है कि न केवल लिथियम, बल्कि उच्च ग्रेड निकल, कोबाल्ट और व्यावहारिक रूप से ईवी बैटरी में जाने वाली हर चीज दुर्लभ हो रही है। ब्लूमबर्गएनईएफ 2030 तक लिथियम-आयन सेल बनाने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली धातुओं की भूख में पांच गुना उछाल की भविष्यवाणी कर रहा है। कई सालों में पहली बार, 2022 में बैटरी पैक अधिक महंगे हो सकते हैं।
अंबानी की प्रमुख रिलायंस इंडस्ट्रीज लिमिटेड 76 अरब डॉलर की स्वच्छ-ऊर्जा की महत्वाकांक्षी योजना के बीच में है। इसलिए, यह उनके लिए एक ऐसी तकनीक का समर्थन करने के लिए समझ में आता है जो पारंपरिक लेड-एसिड बैटरी जितनी सस्ती है, और इसके लिए ऐसी सामग्री की आवश्यकता होती है जो स्रोत के लिए आसान हो। भारत और अन्य उभरते बाजारों में उनके मूल्य-संवेदनशील ग्राहकों को एनोड और कैथोड के बीच सोडियम आयनों के इधर-उधर होने से कोई आपत्ति नहीं होगी, जब तक कि उन्हें सौदेबाजी में लिथियम के प्रदर्शन को बहुत अधिक नहीं छोड़ना पड़ता। जब ऊर्जा घनत्व की बात आती है - विद्युत शक्ति की मात्रा जिसे प्रति यूनिट वजन में संग्रहीत किया जा सकता है - अंबानी उम्मीद कर रहे हैं कि लिथियम-आयन के साथ अंतर कम हो जाएगा, और उनका पैसा इसे पाटने में भूमिका निभाएगा। वह शेफ़ील्ड- और ऑक्सफ़ोर्ड स्थित फैराडियन लिमिटेड के लिए सिर्फ 100 मिलियन पाउंड नहीं डाल रहा है; वह कंपनी द्वारा वाणिज्यिक रोल-आउट में तेजी लाने के लिए अतिरिक्त 25 मिलियन पाउंड की जुताई कर रहा है, जो 16 लोगों को पूर्णकालिक रूप से रोजगार देता है और 31 पेटेंट रखता है। इस तकनीक का इस्तेमाल गुजरात के जामनगर में रिलायंस की बैटरी गीगाफैक्ट्री में किया जाएगा।
यूके स्थित मर्सिया एसेट मैनेजमेंट पीएलसी के वेंचर कैपिटलिस्ट और फैराडियन के सह-संस्थापक अश्विन कुमारस्वामी कहते हैं, "अगर लिथियम एकमात्र मुख्यधारा का खेल है, तो यह पर्याप्त नहीं है - कोबाल्ट और भी दुर्लभ है।" "सोडियम में, हमने सतह को मुश्किल से खरोंचा है।" स्टार्टअप, जो एक दशक से विशेष रूप से सोडियम-आयन पर काम कर रहा है, पहले से ही 160-170 वाट-घंटे प्रति किलोग्राम व्यावसायिक रूप से वितरित करने का दावा करता है, और जल्द ही 200 वाट-घंटे प्रति किलो हिट करने की उम्मीद करता है। टेस्ला के मेड-इन-चाइना मॉडल 3 स्टैंडर्ड रेंज में लिथियम-आयरन-फॉस्फेट कोशिकाओं द्वारा पेश किया गया घनत्व कमोबेश यही है।
उन संख्याओं को परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, जब चीन की समकालीन एम्पेरेक्स टेक्नोलॉजी कंपनी लिमिटेड ने पिछली गर्मियों में अपनी सोडियम-आयन कोशिकाओं का अनावरण किया, तो दुनिया की सबसे बड़ी ईवी बैटरी निर्माता ने कहा कि इसके पहली पीढ़ी के उत्पाद प्रति किलोग्राम 160 वाट-घंटे वितरित करेंगे, और यह एक बुनियादी औद्योगिक आपूर्ति श्रृंखला 2023 तक तैयार हो जाएगी। दूसरे शब्दों में, अंबानी उस खेल में प्रवेश नहीं कर रहे हैं जहां चीनी पहले ही मैच जीत चुके हैं।
नेवादा से न्यूयॉर्क, शंघाई से जियान और बर्लिन से बुडापेस्ट तक बैटरी गीगाफैक्ट्री बढ़ रही हैं। लेकिन दूसरे सबसे अधिक आबादी वाले देश ने प्रौद्योगिकी में बहुत कम निवेश देखा है। तोशिबा कॉर्प, सुजुकी मोटर कॉर्प और डेंसो कॉर्प ने देश की सबसे बड़ी कार निर्माता मारुति सुजुकी इंडिया लिमिटेड की आपूर्ति के लिए गुजरात में 180 मिलियन डॉलर का लिथियम बैटरी प्लांट स्थापित करने के लिए हाथ मिलाया है। मुंबई स्थित ब्रोकरेज कोटक इंस्टीट्यूशनल इक्विटीज की एक रिपोर्ट के अनुसार, सामान्य तौर पर, हालांकि, भारतीय वाहन निर्माता "बैटरी बनाने की कोई योजना नहीं बनाते हैं और संभवत: स्वतंत्र निर्माताओं को आउटसोर्स करने की कोशिश करेंगे"। "ऐसा लगता है कि वे उसी 'असेंबलर' रणनीति का पालन कर रहे हैं जिसने आंतरिक दहन इंजन वाहन स्थान में उनके लिए काम किया है।"
अंबानी के लिए यह अच्छी खबर है। $300 मिलियन पर, देश में मौजूदा EV भंडारण बाजार छोटा हो सकता है, लेकिन यह हमेशा ऐसा नहीं होगा। जब स्कूटर की बात आती है, मध्यम वर्ग के निजी परिवहन का एक लोकप्रिय साधन, सरकारी सब्सिडी ने पहले से ही इलेक्ट्रिक वाहनों को गैसोलीन गज़लर की तुलना में अधिक किफायती बना दिया है। 20 वर्षों में, सभी दोपहिया और 70 प्रतिशत से अधिक कारों की बिक्री ईवी होगी, और कोटक के अनुमान के अनुसार, 2052 तक बैटरी की मांग बढ़कर 585 बिलियन डॉलर प्रति वर्ष हो जाएगी। फर्म का अनुमान है कि भारत में बैटरी से संभावित स्टॉक-मार्केट वेल्थ क्रिएशन 1 ट्रिलियन डॉलर है। जब दूसरे नहीं देख रहे हों तो निवेश करना शुरू करके, अंबानी इसका एक बड़ा हिस्सा हड़प सकते हैं।
यह लगभग तय है कि सरकार की नीति मेक इन इंडिया स्टोरेज का समर्थन करेगी। आखिरकार, अगर भारत अपनी बैटरी का उत्पादन नहीं करता है, तो मध्य पूर्व के तेल पर अपनी निर्भरता को कम करने से वार्षिक हार्ड-मुद्रा बचत - सकल घरेलू उत्पाद का 3 प्रतिशत से 4 प्रतिशत - भ्रामक साबित हो सकता है। कोटक के विश्लेषकों ने लिखा है कि देश "कच्चे तेल के आयात से बैटरी आयात करने के लिए जा सकता है"। और यह सिर्फ ऑटो है। ग्लासगो में COP26 जलवायु शिखर सम्मेलन में, प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी की सरकार ने 2030 तक देश की ऊर्जा जरूरतों का 50 प्रतिशत गैर-जीवाश्म-ईंधन स्रोतों से पूरा करने की कसम खाई थी। उस लक्ष्य तक पहुंचने के लिए, पवन और सौर ऊर्जा को भी भंडारण की आवश्यकता होगी। क्या अधिक है, उन बैटरियों को दूरस्थ स्थानों पर ले जाने की आवश्यकता होगी। लिथियम-आयन के विपरीत, जो एक ज्ञात आग का खतरा है, सोडियम-आयन कोशिकाओं को शून्य वोल्ट तक छोड़ा जा सकता है - जिससे पारगमन में उनके विस्फोट की संभावना कम हो जाती है। इसके लिए फैराडियन का पेटेंट रिलायंस को फायदा दे सकता है। भारतीय समूह के हालिया बैटरी सौदों में से एक, मार्लबोरो, मैसाचुसेट्स स्थित अंबरी इंक में $ 50 मिलियन का निवेश, कैल्शियम और एंटीमनी इलेक्ट्रोड का उपयोग करके बड़े पैमाने पर अक्षय ऊर्जा के सुरक्षित, किफायती भंडारण के लिए विशेषज्ञता विकसित करने का एक समान उद्देश्य हो सकता है।
नई दिल्ली के राष्ट्रीय-सुरक्षा दृष्टिकोण से, चीन के लिथियम-आयन के नियंत्रण को दरकिनार करना महत्वपूर्ण होगा, जो कि कच्चे माल, शोधन क्षमता, विनिर्माण और घरेलू मांग पर बड़ी अर्थव्यवस्था के लॉक का परिणाम है। "तेल उत्पादक देशों के कार्टेल ने 1970 के दशक में दुनिया को फिरौती के लिए रखा था। ईवीएस में, चीन उसी बिंदु पर पहुंच रहा है जहां वह बाजार प्रभुत्व विकसित कर रहा है, "फैराडियन के कुमारस्वामी कहते हैं। सोडियम, पृथ्वी का नमक, बैटरी में अंबानी की महत्वाकांक्षा का अंत होने की संभावना नहीं है। लेकिन एक शुरुआती बिंदु के रूप में, प्रौद्योगिकी के पास उसे और भारत दोनों के लिए सिफारिश करने के लिए बहुत कुछ है।