US कॉमर्स चीफ ने एपस्टीन आइलैंड लंच माना, लेकिन करीबी रिश्तों से इनकार किया

WASHINGTON वॉशिंगटन: अपने इस्तीफे की बढ़ती मांगों का सामना करते हुए, US कॉमर्स सेक्रेटरी हॉवर्ड लुटनिक ने मंगलवार को माना कि उन्होंने 2012 में जेफरी एपस्टीन के प्राइवेट आइलैंड पर लंच किया था, लेकिन दोषी सेक्स अपराधी के साथ किसी भी करीबी रिश्ते से साफ इनकार किया।

लुटनिक के एपस्टीन के साथ रिश्ते तब और जांच के दायरे में आ गए जब नई जारी फाइलों में शामिल ईमेल एक्सचेंज ने उनके पहले के इस दावे को कमजोर कर दिया कि उन्होंने 2005 में दिवंगत फाइनेंसर के साथ सभी रिश्ते खत्म कर दिए थे। अब तक, प्रेसिडेंट डोनाल्ड ट्रंप का एडमिनिस्ट्रेशन लुटनिक के साथ खड़ा रहा है, व्हाइट हाउस की प्रेस सेक्रेटरी कैरोलिन लेविट ने कहा कि प्रेसिडेंट उन्हें "पूरी तरह सपोर्ट" करते हैं।

उन्होंने आगे कहा कि वह ट्रंप की टीम के "एक बहुत ही अहम सदस्य" बने हुए हैं।

एपस्टीन, एक दोषी सेक्स अपराधी था जिसके बड़े बिज़नेस अधिकारियों, नेताओं, मशहूर हस्तियों और शिक्षाविदों से संबंध थे। वह 2019 में न्यूयॉर्क जेल की कोठरी में नाबालिग लड़कियों की सेक्स ट्रैफिकिंग के मुकदमे का इंतज़ार करते हुए मरा हुआ पाया गया था। पिछले साल एक पॉडकास्ट में, लुटनिक ने बताया कि 2005 में वह एपस्टीन के बगल वाले घर में रहने लगा था और उसे एक हाउस टूर मिला जिससे वह परेशान हो गया था। उसने और उसकी पत्नी ने तय किया कि वह "उस घटिया इंसान के साथ, फिर कभी उस कमरे में नहीं रहेगा।"

उसने कहा, "इसलिए मैं कभी भी उसके साथ सामाजिक तौर पर, बिज़नेस के लिए या परोपकार के लिए भी उस कमरे में नहीं था।" लेकिन रिकॉर्ड सामने आए हैं जिनसे पता चलता है कि 2012 में लुटनिक ने लिटिल सेंट जेम्स में लंच के लिए एपस्टीन से मिलने का प्लान बनाया था, जिसे "एपस्टीन आइलैंड" के नाम से जाना जाता है। लुटनिक ने सीनेट कमेटी की सुनवाई में बताया, "यह सच है कि हमने आइलैंड पर एक घंटे के लिए लंच किया था।"

लेकिन उन्होंने ज़ोर देकर कहा कि वह अपनी पत्नी, बच्चों और नैनी के साथ थे।

उन्होंने कहा, "हम फ़ैमिली वेकेशन पर थे।"

जब पूछा गया कि क्या उन्होंने कुछ गलत देखा, तो लुटनिक ने कहा कि अपने परिवार और वहां मौजूद एक और कपल के अलावा, उन्होंने सिर्फ़ उन स्टाफ़ को देखा जो आइलैंड पर एपस्टीन के लिए काम करते थे।

US वर्जिन आइलैंड्स के प्राइवेट ठिकाने लिटिल सेंट जेम्स में जाने के लिए हाई-प्रोफ़ाइल लोगों की जांच हुई है, जहां प्रॉसिक्यूटर ने आरोप लगाया था कि एपस्टीन सेक्स के लिए कम उम्र की लड़कियों की तस्करी करता था। लुटनिक ने मंगलवार को सीनेट एप्रोप्रिएशन कमेटी के सामने ज़ोर देकर कहा: "14 साल के समय में, मेरा उससे कोई रिश्ता नहीं था।" मेरा उस इंसान से कोई लेना-देना नहीं था।"

बिलियनेयर 2005 से शुरू होने वाले उस समय की बात कर रहे थे, जब वे न्यूयॉर्क के एक घर में रहने चले गए थे, जहाँ एपस्टीन उनके पड़ोसी थे। उन्होंने कहा कि वे एपस्टीन से तब मिले थे, जब वे दोनों न्यूयॉर्क में थे।

हालांकि, US के सांसदों ने उनकी आलोचना की है।

डेमोक्रेटिक सेनेटर एडम शिफ ने सोमवार को कहा कि "लुटनिक का हमारे कॉमर्स सेक्रेटरी होने का कोई काम नहीं है, और उन्हें तुरंत इस्तीफा दे देना चाहिए।"

उन्होंने आगे कहा कि लुटनिक का एपस्टीन के साथ किसी भी तरह के लेन-देन से पहले इनकार करना "उनके फैसले और नैतिकता के बारे में गंभीर चिंताएँ पैदा करता है।"

रविवार को, रिपब्लिकन सांसद थॉमस मैसी ने भी CNN से कहा कि कॉमर्स सेक्रेटरी को "बस इस्तीफा दे देना चाहिए," उन्होंने ग्रेट ब्रिटेन में इसी तरह के इस्तीफों का ज़िक्र किया।

और हाउस ओवरसाइट कमेटी के टॉप डेमोक्रेट रॉबर्ट गार्सिया ने एक सोशल मीडिया पोस्ट में आरोप लगाया कि लुटनिक "एपस्टीन के साथ अपने रिश्ते के बारे में झूठ बोल रहे हैं।"

गार्सिया ने कहा, "उन्होंने कहा कि 2005 के बाद एपस्टीन के साथ उनकी कोई बातचीत नहीं हुई, फिर भी अब हम जानते हैं कि वे एक साथ बिजनेस में थे।" कहा।

जारी किए गए डॉक्यूमेंट्स से पता चला कि आइलैंड विज़िट के कुछ समय बाद ये लोग एक फर्म में इन्वेस्टर बन गए थे, हालांकि यह साफ़ नहीं है कि उन्होंने इस डील में पर्सनली हिस्सा लिया था या नहीं। ऐसा भी लगता है कि उन्होंने दूसरे मौकों पर असिस्टेंट के ज़रिए बातचीत की थी।

लुटनिक ने मंगलवार को इस बात से इनकार किया कि उन्होंने 2011 में एपस्टीन के न्यूयॉर्क शहर वाले घर में डिनर किया था, हालांकि उन्होंने माना कि डॉक्यूमेंट्स से उस साल मई में एपस्टीन के साथ एक प्लान की गई मीटिंग का इशारा मिलता है।

कॉमर्स चीफ़ से उन डॉक्यूमेंट्स के बारे में भी पूछताछ की गई जिनसे पता चलता है कि एपस्टीन को अपनी नैनी से मिलने में दिलचस्पी थी, लेकिन उन्होंने कहा कि इसका "मेरा कोई लेना-देना नहीं है।"

लुटनिक ने कहा, "मेरे पास छिपाने के लिए कुछ भी नहीं है, बिल्कुल कुछ भी नहीं।"

लुटनिक -- ट्रंप के करीबी सहयोगी -- पिछले साल US कॉमर्स सेक्रेटरी बनने से पहले फ़ाइनेंशियल सर्विसेज़ फ़र्म कैंटर फ़िट्ज़गेराल्ड के चीफ़ एग्ज़ीक्यूटिव के तौर पर काम कर चुके हैं।