Saudi फुटबॉल: अर्जेण्टीना की जीत से संघर्ष तक

Riyadh: ठीक तीन साल पहले, सऊदी पुरुषों की नेशनल टीम ने 2022 FIFA वर्ल्ड कप के अपने पहले मैच में वर्ल्ड चैंपियन अर्जेंटीना को हराकर कुछ ऐसा किया जिसके बारे में सोचा भी नहीं जा सकता था।

जैसे-जैसे 2026 वर्ल्ड कप पास आ रहा है, और ग्रीन फाल्कन्स के उरुग्वे के खिलाफ मैच शुरू होने में बस छह महीने से भी कम समय बचा है, नेशनल टीम को लेकर लोगों की सोच में इतना बड़ा अंतर नहीं हो सकता।

2022 के बाद से सफर बिल्कुल भी आसान नहीं रहा है। हालांकि हर्वे रेनार्ड सऊदी अरब के यादगार 2022 कैंपेन के दौरान हेड कोच थे, लेकिन अब किंगडम में यह उनका दूसरा कार्यकाल है। रॉबर्टो मैनसिनी के अंडर एक छोटा सा समय, जिसे कई सऊदी फैंस भूलना चाहेंगे, 2026 तक आते-आते तरक्की रुक गई।

अक्टूबर 2024 में रेनार्ड के मैच को लेकर काफी उत्साह के बावजूद, दूसरा चैप्टर अब तक प्रेरणा देने में नाकाम रहा है।

ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ ड्रॉ और इंडोनेशिया से हार ने रेनार्ड की वापसी की शुरुआत की, जिसके बाद 26वें गल्फ कप में उनका कैंपेन कुछ खास नहीं रहा। सऊदी अरब सेमीफ़ाइनल तक तो पहुँच गया, लेकिन एक ऐसे देश के लिए जिसने 2004 की शुरुआत से कोई ट्रॉफ़ी नहीं उठाई थी, सपोर्टर रीजनल लेवल पर भी सिल्वरवेयर के लिए बेताब थे।

2025 की शुरुआत में सुधार के संकेत दिखे। चीन और बहरीन के ख़िलाफ़ जीत, और जापान में ड्रॉ के बाद, ग्रीन्स सीधे वर्ल्ड कप क्वालिफ़िकेशन से एक जीत दूर रह गए — हालाँकि ऑस्ट्रेलिया की जापान पर आख़िरी मिनट में जीत के बाद गोल डिफ़रेंस में फ़ायदेमंद बदलाव की ज़रूरत थी।

हालांकि, ऑस्ट्रेलिया से हार, और उसके बाद एक और निराशाजनक कैंपेन, इस बार US में 2025 गोल्ड कप में, वर्ल्ड कप क्वालिफ़िकेशन के चौथे राउंड से पहले फ़ैन्स की निराशा फिर से बढ़ गई।

इंडोनेशिया पर एक छोटी जीत, और इराक के ख़िलाफ़ ड्रॉ का मतलब था कि सऊदी अरब ने आख़िरकार सातवीं बार वर्ल्ड कप क्वालिफ़िकेशन हासिल कर लिया। 2025 अरब कप के नज़दीक होने के साथ, ग्रीन्स ने खुद को एक चौराहे पर पाया: अरब कप जीतो, और 2026 में रफ़्तार बहुत ऊँची होगी। हारो, और असहज सवाल फिर से उठेंगे।

सऊदी अरब नॉकआउट स्टेज तक तो पहुँच गया, लेकिन एक बार फिर शक बना रहा। वर्ल्ड कप ड्रॉ के लिए रेनार्ड के US जाने का मतलब था कि वह कोमोरोस ग्रुप स्टेज क्लैश से चूक गए, और इससे चिंता कम नहीं हुई। फिर भी, ग्रीन्स 21 साल में अपने पहले टाइटल से तीन मैच दूर थे।

क्वार्टर फाइनल में फ़िलिस्तीन ने कड़ी टक्कर दी, लेकिन मोहम्मद कन्नो के देर से दखल ने सऊदी अरब को जॉर्डन का सामना करने के लिए आगे बढ़ा दिया, जो 2023 एशियन कप फाइनलिस्ट हैं।

जॉर्डन के आगे बढ़ने से सऊदी फैनबेस में बेचैनी बढ़ रही है। 1970 और 2018 के बीच, सऊदी अरब अपने पड़ोसियों से 11 मैचों में सिर्फ़ तीन बार हारा था। 2019 के बाद से यह सब बदल गया है, जिसमें जॉर्डन ने ग्रीन्स के ख़िलाफ़ अपने पिछले चार मैचों में से तीन में जीत हासिल की है।

आखिरकार वे पाँच में से चार जीत गए, क्योंकि दूसरे हाफ़ में एक गोल ही जॉर्डन को उनके पहले फ़ाइनल में पहुँचाने के लिए काफ़ी था, और सऊदी कैंप में एक बार फिर निराशा छा गई।

इस नतीजे से वर्ल्ड कप से पहले रेनार्ड को निकालने की मांग तेज़ हो गई। अफवाहों में कहा गया कि उनका जाना तय है, लेकिन सऊदी अरब फुटबॉल फेडरेशन ने तुरंत ऐसी किसी भी बात से इनकार कर दिया।

यह ध्यान देने वाली बात है कि रेनार्ड खुद पहले ही इतिहास रच चुके हैं, 2022 में सऊदी अरब को वर्ल्ड कप क्वालिफिकेशन दिलाने वाले पहले कोच बने और टूर्नामेंट की शुरुआत तक इसी रोल में बने रहे। अगर वह 2026 तक इंचार्ज बने रहते हैं, तो वह लगातार दो वर्ल्ड कप में टीम को मैनेज करने वाले पहले व्यक्ति भी बन जाएंगे।

फिर भी, जब SAFF और रेनार्ड अपनी अगली चुनौती पर ध्यान दे रहे हैं, सऊदी फैंस अभी भी परेशान हैं।

अरब न्यूज़ से बात करते हुए, लोकल फैन अहमद अल-बावर्दी ने कहा कि यह मामला सिर्फ नतीजों तक ही सीमित नहीं है। उन्होंने कहा, "यह नतीजों के बारे में उतना नहीं है, बल्कि नेशनल टीम की पहचान के बारे में है।"

"हम पिच पर एक अच्छी टीम की तरह नहीं दिख रहे हैं, और हमें वैसा उत्साह महसूस नहीं हो रहा है जैसा 2022 में हुआ था।"

यह पूछे जाने पर कि क्या वह रेनार्ड को रखना चाहेंगे, अल-बावर्दी ने कहा: “रेनार्ड को निकालने से कुछ समस्याएं हल हो सकती हैं, लेकिन हम जो देख रहे हैं वह सिर्फ खराब टैक्टिक्स से कहीं ज़्यादा गहरी है।”

रेनार्ड ने खुद कई बार रोशन सऊदी लीग में घरेलू खिलाड़ियों को मिलने वाले कम गेम टाइम की ओर इशारा किया है। अल-बावर्दी ने कई सऊदी फैंस की तरह ही जवाब दिया: “प्रीमियर लीग दुनिया में सबसे अच्छी है। कितने घरेलू खिलाड़ी वहां से शुरुआत करते हैं?”

2025/26 सीज़न के लिए ट्रांसफरमार्केट डेटा के अनुसार, प्रीमियर लीग में 544 खिलाड़ी रजिस्टर्ड हैं, जिनमें से 388 विदेशी हैं — यह चौंका देने वाला 71 प्रतिशत है। इसकी तुलना में, रोशन सऊदी लीग अभी भी कुछ दूर है — लीग के केवल 37.5 प्रतिशत खिलाड़ी विदेशी हैं।

नेशनल टीम के डेवलपमेंट और लीग के तेज़ी से विस्तार के बीच बैलेंस बनाना कभी आसान नहीं होने वाला था। न ही मैनेजरियल फिलॉसफी बदलना, केवल उसी पर वापस लौटना जिसका पिछला काम थोड़ा अधूरा था।

जैसे-जैसे सऊदी अरब 2026 की ओर देख रहा है, फैंस के बीच बेचैनी बनी हुई है। वर्ल्ड कप ग्रुप में पूर्व वर्ल्ड चैंपियन स्पेन और उरुग्वे शामिल हैं, US, मेक्सिको और कनाडा का रास्ता अभी भी मुश्किल साबित हो सकता है।