सैफ चैम्पियनशिप: भारत को छेत्री के जादू पर भरोसा

भारत शनिवार को यहां SAFF चैम्पियनशिप सेमीफाइनल में मजबूत लेबनान को मात देने के लिए अपने करिश्माई कप्तान सुनील छेत्री की आक्रामक क्षमता पर भरोसा करेगा। गत चैंपियन भारत ने ग्रुप ए से कुवैत के बाद दूसरे स्थान पर रहने वाली टीम के रूप में सेमीफाइनल में प्रवेश किया, जबकि लेबनान अंतिम-चार चरण में अपने सफर में ग्रुप बी में शीर्ष पर रहा। छेत्री इस टूर्नामेंट में भारत का प्राथमिक हथियार रहे हैं, क्योंकि उन्होंने अब तक तीन मैचों में पांच गोल करके गोल करने वालों की सूची में शीर्ष पर कब्जा कर लिया है। गोलों की गिनती में पाकिस्तान के खिलाफ हैट्रिक भी शामिल है। भारत के आखिरी लीग मैच के दौरान कुवैत के खिलाफ सनसनीखेज वॉली ने टीम का नेतृत्व करने की उनकी अभी भी प्रबल इच्छा को रेखांकित किया।

भारत को लेबनान की चुनौती से पार पाने के लिए छेत्री को अपने खेल में शीर्ष पर रहना होगा और इसका मतलब यह नहीं है कि दूसरों की भूमिका कम होगी। सहल अब्दुल समद, महेश सिंह और उदांता सिंह जैसे खिलाड़ियों को अपने कप्तान का समर्थन करने के लिए आगे आना होगा। इन सभी ने टूर्नामेंट में अपने-अपने पल बिताए हैं लेकिन छेत्री के अलावा केवल उदांता और महेश ही लक्ष्य हासिल करने में सफल रहे हैं। भारत के लिए अच्छा होगा अगर वे भी गोल कर सकें क्योंकि लेबनान जैसी संगठित टीम के खिलाफ एक खिलाड़ी पर भरोसा करना, भले ही वह छेत्री जितना महान हो, महंगा साबित हो सकता है। घरेलू टीम को यह भी उम्मीद होगी कि उनका डिफेंस एक अच्छी मशीन की तरह काम करता रहेगा क्योंकि उन्होंने पिछले नौ मैचों में केवल एक ही गोल खाया है। इन सभी कारकों से भारतीयों को नुकसान नहीं हुआ होगा क्योंकि लेबनान एक परिचित प्रतिद्वंद्वी है।

इन दोनों पक्षों के बीच पहली मुलाकात 1977 में हुई थी और तब से वे सात बार एक-दूसरे के साथ जुड़ चुके हैं। कुल मिलाकर, लेबनान ने भारत पर 3-2 की बढ़त बना रखी है और तीन मैच ड्रॉ पर समाप्त हुए हैं। हालाँकि, भारत इस तथ्य से सांत्वना ले सकता है कि लेबनान के खिलाफ उसके दो हालिया मुकाबलों में सकारात्मक परिणाम मिले। भारत ने इस महीने की शुरुआत में ओडिशा में इंटरकांटिनेंटल कप के लीग मैच में लेबनान को गोलरहित बराबरी पर रोका और टूर्नामेंट के फाइनल में उसे 2-0 से हराया।