पिछले जुलाई में विंबलडन समाप्त होने के बाद से टेनिस में 21 ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने वाले पहले व्यक्ति के बारे में बहुत चर्चा हुई है। नोवाक जोकोविच की बोली पर लगभग पूरी तरह से ध्यान केंद्रित किया गया है; राफेल नडाल पर लगभग कोई नहीं। रविवार को निर्धारित होने वाले 2022 के पहले ग्रैंड स्लैम खिताब के साथ, यह नडाल है जो सिर्फ एक जीत दूर है। वह यूएस ओपन चैंपियन डेनियल मेदवेदेव के खिलाफ ऑस्ट्रेलियन ओपन का फाइनल खेलेंगे, जो एक के बाद एक प्रमुख खिताब और अपने खुद के, हालांकि छोटे, इतिहास के टुकड़े के लिए लक्ष्य कर रहे हैं। इतने लंबे समय तक, नडाल के दौरे से इतने महीने दूर, और जोकोविच के निर्वासन के इर्द-गिर्द इतना ड्रामा, जो कि उनके ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब की रक्षा शुरू होने से एक रात पहले, 21 की दौड़ को इतना अधिक सम्मोहक बना देता है।
नडाल, केवल पिछले महीने, यह भी सुनिश्चित नहीं था कि अगर वह अपने पैर की चोट पर लंबे समय तक निराशाजनक और गहन पुनर्वास के बाद ऑस्ट्रेलिया पहुंचेंगे, जो कभी भी पूरी तरह से ठीक नहीं हो सकता है, और कोविड -19 के बारे में। नडाल ने कहा, 'मेरे लिए यह ऑस्ट्रेलियन ओपन से ज्यादा मायने रखता है। "बहुत ईमानदार होने के नाते, मेरे लिए, 21 जीतने की तुलना में टेनिस खेलने का मौका मिलना कहीं अधिक महत्वपूर्ण है, नहीं?" नडाल रिकॉर्ड के लिए बंधे हैं, 20, अनुपस्थित जोकोविच के साथ – नौ बार के ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियन, जिन्होंने देश की सख्त कोविड -19 आवश्यकताओं को पूरा करने में विफल रहने के लिए अपना वीजा रद्द कर दिया था – और रोजर फेडरर, जो अभी भी दाहिने घुटने की सर्जरी से उबर रहे हैं।
नडाल 2020 में अपने फ्रेंच ओपन खिताब के साथ 20 पर चले गए। फेडरर, अब 40, 2018 ऑस्ट्रेलियाई खिताब जीतने के बाद से 20 पर अटके हुए हैं। जोकोविच 2021 में ऑस्ट्रेलिया, रोलैंड गैरोस और विंबलडन में खिताब के साथ 17 से 20वें स्थान पर पहुंच गए। वह 21 में से एक जीत की जीत थी - और एक कैलेंडर-वर्ष ग्रैंड स्लैम पूरा करने तक - जब तक कि वह यूएस ओपन के फाइनल में मेदवेदेव से हार नहीं गए। "हाँ, मैं एक महान खिलाड़ी के खिलाफ फिर से खेलने जा रहा हूँ। और क्या मजेदार है, मैं फिर से उनके 21वें स्लैम के लिए जाने वाले किसी व्यक्ति के साथ खेलने जा रहा हूं, "मेदवेदेव ने स्टेफानोस सितसिपास पर अपनी गर्म सेमीफाइनल जीत के बाद ऑन-कोर्ट टीवी साक्षात्कार में कहा।
"मुझे लगता है कि राफा टीवी के पास (यूएस ओपन फाइनल) देख रहा था। मुझे नहीं पता कि वह किसके लिए जयकार कर रहा था। मुझे लगता है कि नोवाक इसे भी देख रहा होगा!" मेदवेदेव 2019 यूएस ओपन फाइनल में पांच सेटों में नडाल से हार गए - ग्रैंड स्लैम में उनका पहला - और जोकोविच से 2021 ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में सीधे सेटों में हार गए, इससे पहले सितंबर में न्यूयॉर्क में सीधे सेटों में सर्बियाई स्टार को हराया। बिग थ्री में से किस खिलाड़ी को सबसे महान माना जाएगा, इस बारे में कोई भी बहस उसके लिए चिंता का विषय नहीं है। मेदवेदेव ने कहा, "यह उनके बीच बहुत अच्छी प्रतिद्वंद्विता है।" "मैं ईमानदार रहूंगा, यह मैं 21 वें के लिए नहीं जा रहा हूं, मैं इन रिकॉर्डों को तोड़ने की कोशिश नहीं कर रहा हूं। मैं अपने दूसरे के लिए जा रहा हूं।
"मुझे पता है कि राफा किस लिए जा रहा है, मुझे पता था कि नोवाक किस लिए जा रहा था। मैं यह नहीं कहने जा रहा हूं, 'ओह, हाँ, मैं इस बारे में नहीं सुनने की कोशिश कर रहा हूं'। लेकिन यह उनकी तरह की बात है, मेरी नहीं। मैं सिर्फ फाइनल जीतने की कोशिश करने के लिए हूं।" नडाल भी सभी शोर को रोकने की कोशिश कर रहे हैं। उन्होंने एक से अधिक बार कहा है कि यह ऑस्ट्रेलियन ओपन उनका प्राथमिक फोकस था, और उनके जीवन का काम और अर्थ अंततः सबसे प्रमुख खिताबों के साथ खत्म होने वाले व्यक्ति द्वारा नहीं देखा जाएगा। उन्होंने कोर्ट पर अपनी अति प्रतिस्पर्धात्मकता के बारे में कुछ भी नहीं बदला है, जो वे कहते हैं, उनके डीएनए में अंतर्निहित है। लेकिन वह अब दौरे पर वापस आने के लिए आभारी होने के प्रति अधिक जागरूक हैं, जब उन्हें लगा कि पैर की समस्या समय से पहले उनके टेनिस करियर को समाप्त कर सकती है। उन्होंने कहा, "क्योंकि इससे मुझे सामान्य जीवन के मामले में खुशी मिलती है... एक और ग्रैंड स्लैम हासिल करने से ज्यादा मुझे वह काम करने में सक्षम होना जो मुझे पसंद है।"
"जीवन, यह खुशी के बारे में है और जो मुझे खुश करता है। यह सिर्फ वह करने का मौका है जो मुझे करना पसंद है।" मेदवेदेव ने सेमीफाइनल में एक बदलाव के दौरान एक चेयर अंपायर पर गुस्सा किया था और फिर त्सितिस्पास को हराने के लिए अपने आप को ठीक कर लिया। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया में अपनी दौड़ को "भावनात्मक" के रूप में वर्णित किया, जिसमें निक किर्गियोस पर अपनी दूसरे दौर की जीत में एक शत्रुतापूर्ण भीड़ से निपटना शामिल था, और एक मैच प्वाइंट और रैली को दो सेटों से बचाने के लिए फेलिक्स ऑगर-अलियासिम को लगभग एक में हरा दिया। पांच घंटे का क्वार्टरफाइनल। लंबे क्वार्टरफाइनल में डेनिस शापोवालोव को हराने के बाद, नडाल ने सातवीं वरीयता प्राप्त माटेओ बेरेटिनी पर तुलनात्मक रूप से तनाव मुक्त 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 से जीत दर्ज की, जो पिछले साल विंबलडन फाइनल में जोकोविच से हार गए थे। फ्रेंच ओपन के सेमीफाइनल में जोकोविच से हारने के बाद नडाल ने विंबलडन को छोड़ दिया और अगस्त के बाद वह बिल्कुल भी नहीं खेले।
29वीं बार ग्रैंड स्लैम फाइनल में जगह पक्की करने के बाद नडाल ने आंसू भी बहाए। 2009 में यहां खिताब जीतने के बाद से, वह क्लासिक पांच सेट के फाइनल में '12 में जोकोविच और पांच साल बाद फेडरर से हार गए। उनकी अन्य हार स्टेन वावरिंका (2014) और जोकोविच (2019) से हुई। उन्होंने कहा, "मैं अपने करियर में कुछ चोटों के साथ (यहां) थोड़ा बदकिस्मत रहा हूं (और) मैंने अच्छे मौके के साथ कुछ अद्भुत फाइनल खेले।" "मैं बहुत भाग्यशाली महसूस करता हूं कि मैं एक बार जीता। मैंने 2022 में एक और मौके के बारे में कभी नहीं सोचा।"
