बॉल बॉय से लेकर मुख्य खिलाड़ी तक: De जोंग एक सपने को जी रहे है
Sports स्पोर्ट्स: साइडलाइन पर घुटनों के बल बैठकर और बॉल फीड करने के लिए इधर-उधर घूमते हुए, अपने देश के लिए टेनिस कोर्ट पर सीनियर्स को खेलते देखना, ये सब जेस्पर डी जोंग के दिमाग में ताज़ा यादें हैं। अब 25 साल के हो चुके डी जोंग सिर्फ़ 12 साल के थे जब उन्होंने पहली बार नीदरलैंड्स के कई होम डेविस कप मैचों में बॉल किड के तौर पर काम किया था। और भावनाओं का जोश, टीम के साथियों के बीच भाईचारा और डच झंडे के लिए खेलने का गर्व, जो देश बनाम देश टूर्नामेंट के साथ आता है, वही डी जोंग को उत्साहित करता है। "मैं अपने मौजूदा कोच, थिमो डी बकर के लिए डेविस कप मैचों में चार या पांच साल तक बॉल बॉय रहा हूँ, जब वे घर पर स्विट्जरलैंड, रोमानिया, क्रोएशिया वगैरह के खिलाफ खेले थे," दुनिया के नंबर 88 खिलाड़ी ने बताया, जो इस वीकेंड भारत के खिलाफ अपने क्वालिफायर राउंड 1 मुकाबले में नीदरलैंड्स की चुनौती का नेतृत्व करने के लिए शहर में हैं।
"आम तौर पर आप टूर पर अकेले होते हैं। इसलिए टीम के माहौल में रहना और अपने देश के लिए खेलना, इससे बड़ा गर्व कुछ नहीं हो सकता। यह हॉलैंड में हमारे सबसे बड़े टूर्नामेंट (ATP 500 रॉटरडैम जो 11 फरवरी से शुरू हो रहा है) के लिए सबसे अच्छी तैयारी नहीं है। लेकिन मेरे करियर के इस पड़ाव पर, भले ही यह दक्षिण अमेरिका या अफ्रीका में होता, मैं खेलता," दाएं हाथ के खिलाड़ी ने कहा, जिनकी हल्की फ़िरोज़ी आँखें - एसएम कृष्णा टेनिस स्टेडियम में नेवी ब्लू रंग के कोर्ट को घूर रही थीं - ये शब्द कहते समय बिल्कुल नहीं झपकीं। अगर आँखों से विरोधियों को चेतावनी देना कोई बात होती, तो यह वही था। उनकी टीम जो भारत आई है, उसमें उनके टॉप-दो खिलाड़ी - टैलन ग्रीक्सपूर और बोटिक वैन डी ज़ैंड्सचल्प नहीं हैं। लेकिन यह डी जोंग के लिए चिंता का कारण नहीं है क्योंकि वह एक टेनिस खिलाड़ी होने की कड़ी चुनौतियों से अच्छी तरह वाकिफ हैं।
"बेशक, अगर वे दोनों यहाँ होते तो हमारी टीम के लिए बेहतर होता। हमारे पास एक मज़बूत टीम होती। लेकिन फिर भी, हमारे पास युवा खिलाड़ी आ रहे हैं जिन्हें भी मौका चाहिए। हाँ, दबाव हमेशा रहता है।
"टॉप-100 में पहुँचना भी आसान नहीं था। अगर मैंने 2024 में 6-7 मैच जीते होते तो मैं वहाँ पहले पहुँच सकता था, लेकिन मैंने नहीं जीते।" तभी ATP के बेसलाइन प्रोग्राम से मिला फंड, जिसके तहत पहली बार साल के आखिर में टॉप-125 में आने वाले खिलाड़ी को अगले सीज़न के लिए $200,000 का लोन मिलता है, हार्लेम में जन्मे इस प्रो खिलाड़ी के लिए बहुत काम आया। इसकी मदद से वह टॉप-100 में जगह बना पाया, स्वीडन के बास्ताद में अपना पहला टूर-लेवल 250 फाइनल खेला और 2025 में करियर की सबसे अच्छी 71वीं रैंक हासिल की।
“इससे बहुत मदद मिली। लेकिन सिर्फ़ इसी वजह से मेरा साल अच्छा नहीं रहा। यह दोनों तरह से हो सकता है। टॉप-100 में बने रहना बहुत मुश्किल है जब हर खिलाड़ी अच्छा हो और हर मैच मुश्किल हो। अगर मुझे वापस 120, 125, 150 (रैंक) पर जाना पड़े, तो मुझे सच में कोई दिक्कत नहीं है। यह सब प्रोसेस का हिस्सा है,” वह कहते हैं।
