प्रबल दावेदार भारत ने जापान को 5-0 से हराकर एसीटी फाइनल में मलेशिया के खिलाफ तारीख तय की

भारत ने शुक्रवार को यहां मेयर राधाकृष्णन स्टेडियम में मौजूदा एशियाई चैंपियन जापान को 5-0 से हराकर एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी हॉकी टूर्नामेंट के चौथे फाइनल में प्रवेश किया। जहां तीन बार के चैंपियन भारत ने शुरुआत से ही हाई-प्रेस हॉकी अपनाई, वहीं जापान ने घरेलू टीम के हमलों को विफल करने के लिए अपनी रक्षा में गहरी भूमिका निभाई।

यह भारतीयों का पूर्ण दबदबा था क्योंकि उन्होंने आकाशदीप सिंह (19वें मिनट), कप्तान हरमनप्रीत सिंह (23वें), मनदीप सिंह (30वें), सुमित (39वें) और कार्थी सेल्वम (51वें) के माध्यम से पांच बार नेट पर वापसी की।

भारत शनिवार को फाइनल में मलेशिया से भिड़ेगा, जिसे मेजबान टीम ने राउंड-रॉबिन चरण में 5-0 से हराया था, जबकि जापान तीसरे-चौथे स्थान के प्ले-ऑफ मैच में खिताब धारक दक्षिण कोरिया से भिड़ेगा। भारतीयों ने शुक्रवार को साबित कर दिया कि राउंड-रॉबिन लीग चरण में जापान के खिलाफ 1-1 से ड्रा महज एक मामूली बात थी क्योंकि उन्होंने शुरू से अंत तक खेल पर पूरी तरह से अपना दबदबा बनाए रखा।

शुरुआती क्वार्टर में दोनों ओर से आक्रामक इरादे देखने को मिले। मेजबान टीम ने खेल शुरू होने के कुछ मिनट बाद ही पेनल्टी कॉर्नर हासिल कर लिया, लेकिन हरमनप्रीत की ड्रैग-फ्लिक को जापानी गोलकीपर ताकाशी योशिकावा ने नकार दिया। पहले क्वार्टर में भारत ने तीन और प्रयास किए, लेकिन वह गोल करने में असफल रहा। जापानी खिलाड़ी भी आठवें मिनट में एक मौके पर गोल करने के करीब आया, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

भारतीयों ने खेल की गति निर्धारित की और अधिकांश कब्जे का आनंद लिया, जबकि जापान ने कैच-अप हॉकी खेली। पहला क्वार्टर खराब रहने के बाद, भारत ने आखिरकार 19वें मिनट में आकाशदीप की मदद से बढ़त बना ली, जिन्होंने हार्दिक सिंह के शुरुआती शॉट को जापान के दूसरे गोलकीपर ताकुमी कितागावा द्वारा बचाए जाने के बाद रिबाउंड से गेंद को थप्पड़ मारा।

भारत ने गति बरकरार रखी और चार मिनट बाद अपना दूसरा पेनल्टी कॉर्नर हासिल किया और कप्तान हरमनप्रीत ने जापानी गोलकीपर के बाईं ओर एक जोरदार लो फ्लिक के साथ बोर्ड पर गोल दागकर भारत की बढ़त दोगुनी कर दी। भारतीयों की ओर से लगातार आक्रमण किया जा रहा था क्योंकि खेल ज़्यादातर जापानी हाफ़ के अंदर था। हाफ टाइम शुरू होते ही भारत ने मनदीप की मदद से अपनी बढ़त तीन गुना कर ली।

यह मनप्रीत सिंह थे जिन्होंने तीसरा गोल हासिल करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई क्योंकि उन्होंने गेंद को मिड-फील्ड में रोका और फिर तीन जापानी रक्षकों को हराकर मनदीप के लिए जगह बनाई, जिन्हें गेंद को अंदर की ओर निर्देशित करना था। छोर बदलने के बाद भी यह सिलसिला जारी रहा और भारत ने जापानी गोल पर कड़ी मेहनत की।

दाएं फ्लैंक से मनप्रीत की कड़ी मेहनत द्वारा शानदार ढंग से सेट किए जाने के बाद सुमित ने संभवतः एक तंग कोण से नेट में बैक स्टिक फ्लिक के साथ टूर्नामेंट का गोल किया। 50वें में जापान भारतीय सर्कल में घुसने में कामयाब रहा लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। युवा सेल्वम ने एक मिनट बाद निःस्वार्थ सुखजीत सिंह द्वारा खिलाए जाने के बाद इसे भारत के पक्ष में 5-0 कर दिया, जिन्हें हरमनप्रीत से एक सही एरियल गेंद मिली। जापान ने अंतिम मिनटों में सांत्वना गोल हासिल करने के लिए कड़ी मेहनत की लेकिन भारतीय रक्षापंक्ति ने अपने विरोधियों को नकार दिया और शानदार जीत दर्ज की।