यह बिजली की चमक की तस्वीर लेने जैसा: अब तक देखे गए सबसे छोटे क्षुद्रग्रह

Science साइंस: खगोलशास्त्री टेडी करेटा ने पिछले कई वर्षों में एरिजोना के लोवेल डिस्कवरी टेलीस्कोप या LDT का उपयोग करके हमारे सौर मंडल में विभिन्न वस्तुओं का अवलोकन करते हुए अनगिनत रातें बिताई हैं। 19 नवंबर, 2022 को, उन्होंने आधी रात से कुछ समय पहले अपना अलार्म बजने के लिए सेट किया, ताकि वे यह मान सकें कि यह एक शांत अवलोकन रात होगी - और अपने बॉस से मिस्ड कॉल और संदेशों के साथ जाग गए। उन्होंने याद किया, उन पिंग्स को "कम या ज्यादा संक्षेप में इस तरह से कहा जा सकता है, 'यार, तुम्हें अभी टेलीस्कोप पर जाना होगा! तुम क्या कर रहे हो? उठाओ!'"

उन कॉल से ठीक दो घंटे पहले, रात 11:53 बजे EST (04:53 GMT), एरिजोना के कैटालिना पर्वत में क्षुद्रग्रह-स्पॉटिंग टेलीस्कोप ने एक छोटे लेकिन चमकीले क्षुद्रग्रह की खोज की सूचना दी थी, जो एरिजोना के साफ, अंधेरे आसमान से उत्तर की ओर ले गया और फिर यू.एस.-कनाडा सीमा के पास लेक एरी और लेक ओंटारियो के आसपास कहीं दुर्घटनाग्रस्त हो गया।

2022 WJ1 नामक अंतरिक्ष चट्टान संभवतः एक सामान्य चोंड्राइट थी, जो उल्कापिंड का सबसे आम प्रकार है, जिसके नमूने लगभग हर दिन पृथ्वी पर बिना देखे ही उतरते हैं। फिर भी तथ्य यह है कि यह पृथ्वी के वायुमंडल को छूने और आग के गोले में बदलने से पहले खोजा गया केवल छठा क्षुद्रग्रह था, करेटा और उनकी टीम ने इसे हमारे ग्रह की छाया में गायब होने से पहले देखने के लिए दौड़ लगाई। "बिना किसी संदेह के, यह मेरे काम का अब तक का सबसे रोमांचक घंटा था," करेटा ने हाल ही में एक साक्षात्कार में स्पेस डॉट कॉम को बताया। "कुछ मायनों में, हमें एक मौलिक रूप से बेहद सामान्य घटना पर विश्व-गुणवत्ता वाला डेटासेट मिला।" एलडीटी इमेजरी ने 2022 डब्ल्यूजे1 को केवल 16 से 27 इंच (41 से 69 सेंटीमीटर) चौड़ा दिखाया, जिससे यह अंतरिक्ष में ठीक से मापा जाने वाला रिकॉर्ड का सबसे छोटा क्षुद्रग्रह बन गया। चूँकि यह छोटी चट्टान पृथ्वी के करीब आती जा रही थी और प्रत्येक फ्रेम के साथ तेज़ी से आगे बढ़ रही थी, इसलिए स्थिर छवियाँ बनाए रखने के लिए दूरबीन को आश्चर्यजनक रूप से 5 डिग्री प्रति सेकंड की गति से घूमना पड़ा - एक ऐसी गति जिसे बड़ी दूरबीनें भी बराबर करने में संघर्ष करतीं। करेटा ने कहा, "यह इतनी तेज़ थी कि मैंने दूरबीन संचालक बेन को अपनी कुर्सी पर उछलते हुए देखा।"

जल्द ही, चट्टान LDT की नज़र से ओझल हो गई और दुनिया भर की सात वेधशालाओं, अमेरिका और कनाडा दोनों में कई स्काईवॉचर्स और वेस्टर्न ओंटारियो विश्वविद्यालय द्वारा संचालित उल्का कैमरों के एक नेटवर्क की नज़र में आ गई। उन कैमरों ने आश्चर्यजनक, सॉफ्टबॉल के आकार के आग के गोले को कैद करने में कामयाबी हासिल की, जो चमकते हुए हरे रंग में चमक रहा था, जब वह नज़रों से ओझल होने से पहले आसमान में चमक रहा था।