महामारी की भूख के स्तर पर लौटना आर्थिक नाजुकता का दे सकता है संकेत

जैसा कि अर्थशास्त्री और निवेशक मुद्रास्फीति, नौकरियों, आवास, बैंकिंग और अन्य प्रमुख संकेतकों पर डेटा खंगालते हैं, यह निर्धारित करने के लिए कि क्या संयुक्त राज्य अमेरिका मंदी की ओर बढ़ रहा है, देश के सबसे बड़े खाद्य-बैंक गोदाम की यात्रा कुछ अशुभ सुराग प्रदान करती है।

गैर-लाभकारी संस्था के अधिकारियों ने कहा कि अटलांटा कम्युनिटी फूड बैंक में आधे से अधिक अलमारियां आपूर्ति-श्रृंखला के मुद्दों के कारण खाली हैं, लेकिन ज्यादातर इसलिए क्योंकि खाद्य सहायता की मांग उतनी ही अधिक है जितनी कि COVID-19 महामारी के दौरान थी। उन्होंने कहा कि इस साल अटलांटा क्षेत्र में भोजन सहायता मांगने वाले पांच में से दो लोगों ने पहले ऐसा नहीं किया है। "किसी ने भी इसका अनुमान नहीं लगाया था," प्राइवेट चैरिटी के मुख्य वित्तीय अधिकारी देबरा शॉफ़ ने कहा, जो जॉर्जिया के 29 काउंटियों में भूखे लोगों को भोजन वितरित करने के लिए कॉर्पोरेट और व्यक्तिगत दान के साथ-साथ सरकारी अनुदान पर निर्भर करता है। शोफ, जो राष्ट्रीय चैरिटी फीडिंग अमेरिका के लिए वित्त संचालन समिति में भी काम करता है, का कहना है कि वह संयुक्त राज्य भर में इसी तरह की रिपोर्ट सुन रही है। "हम महामारी के स्तर तक वापस आ गए हैं," उसने कहा।

कुछ क्षेत्रों में, मांग COVID महामारी के सबसे कठिन दिनों से भी अधिक है। केंद्रीय ओहियो में, स्थानीय खाद्य बैंक का कहना है कि सहायता मांगने वाले परिवारों की संख्या पिछले साल से लगभग आधी हो गई है। जनगणना ब्यूरो के आंकड़ों के अनुसार, अप्रैल की शुरुआत में 11.4 मिलियन से अधिक परिवारों ने मुफ्त किराने का सामान एकत्र किया, जो एक साल पहले की तुलना में 15% अधिक है।

फीडिंग अमेरिका के मुख्य सरकारी संबंध अधिकारी विंस हॉल ने कहा, "खाद्य बैंक लगभग 50 वर्षों से हैं, लेकिन यह पहली बार है जब हम अभूतपूर्व उच्च खाद्य मांग को ऐतिहासिक रूप से कम बेरोजगारी दर के साथ देख रहे हैं।" निरंतर मांग तब आती है जब अधिकांश सरकारी महामारी आपातकालीन सहायता समाप्त हो जाती है - विशेष रूप से, पूरक पोषण सहायता कार्यक्रम (SNAP) में अस्थायी COVID-संबंधी वृद्धि, जिसे पहले खाद्य टिकटों के रूप में जाना जाता था, एक संघीय कार्यक्रम जो सीधे दुकानों पर भोजन खरीदने के लिए डेबिट कार्ड प्रदान करता है।

मुद्रास्फीति भी एक प्रमुख कारक है: अमेरिकी श्रम सांख्यिकी ब्यूरो के अनुसार, मार्च 2020 से, जब महामारी शुरू हुई थी, तब से किराने की कीमतों में 23% की वृद्धि हुई है। COVID के बाद मुफ्त भोजन की मांग अर्थव्यवस्था के लिए "अच्छा संकेत नहीं" है "और शायद एक आसन्न मंदी का संकेतक है," जॉन लोव्रे ने कहा, नॉर्थईस्टर्न विश्वविद्यालय के एक व्यवसायिक प्रोफेसर, जिनका शोध खाद्य बैंक प्रबंधन और सार्वजनिक स्वास्थ्य पर केंद्रित है।

"तथ्य यह है कि हमारे पास पहली बार बहुत से ऐसे उपयोगकर्ता हैं जो अब फूड पैंट्री में जाने के कलंक के बारे में चिंतित नहीं हैं - और वास्तव में इसमें मूल्य देखते हैं क्योंकि वे अब खुदरा भोजन का खर्च नहीं उठा सकते हैं - स्वास्थ्य के लिए एक उचित प्रॉक्सी है। अर्थव्यवस्था और उपभोक्ता," लोव्रे ने कहा। क्रेग गुंडर्सन, बायलर यूनिवर्सिटी के अर्थशास्त्र के प्रोफेसर, जो फीडिंग अमेरिका के एक प्रमुख शोधकर्ता हैं, ने कहा कि COVID स्तरों से ऊपर स्पाइक्स का अनुभव करने वाले खाद्य बैंक आउटलेयर हैं। यह आश्चर्य की बात नहीं है, उन्होंने कहा, इस साल मांग में वृद्धि देखने के लिए क्योंकि सरकार ने महामारी आपातकाल के दौरान इतनी सहायता प्रदान की। उन्होंने यह भी नोट किया कि SNAP लाभ, 2021 में एक अनिवार्य समीक्षा के बाद ऊपर की ओर समायोजित, चार साल पहले की तुलना में अब अधिक हैं।

"हमारे पास प्रोत्साहन चेक थे, लंबे समय तक लोगों को अपने किराए का भुगतान नहीं करना पड़ा और बेरोजगारी लाभ मजदूरी से अधिक थे," गुंडर्सन ने कहा। माइकल मैककी, ब्लू रिज एरिया फूड बैंक के सीईओ, जो वर्जीनिया में एपलाचियन ट्रेल के किनारे 25 काउंटियों की सेवा करता है, ने कहा कि COVID आपातकालीन सहायता ने अंतर्निहित आर्थिक वास्तविकताओं को छिपा दिया है। श्रम सांख्यिकी ब्यूरो के नवीनतम उपलब्ध आंकड़ों के अनुसार, मार्च 2020 से मुद्रास्फीति वेतन लाभ से अधिक हो गई है।

"अब जो हो रहा है, वह इस देश में खाद्य असुरक्षा के दायरे, पैमाने और व्यापकता और असमानता के प्रभावों को प्रकट करता है, न केवल हाल ही में मुद्रास्फीति से, बल्कि जीवन यापन की लागत को बनाए रखने में मजदूरी की अक्षमता," मैकी ने कहा। 'अज्ञात क्षेत्र'

एक जटिल कारक: सरकारी खाद्य सहायता का मुद्दा सांसदों के बीच इस बहस में उलझ गया है कि क्या देश की उधार सीमा को बढ़ाया जाए। अमेरिकी हाउस के अध्यक्ष केविन मैक्कार्थी ने राष्ट्रपति जो बिडेन के "लापरवाह खर्च" के बारे में जो कहा, उससे निपटने के उपायों के एक पैकेज के हिस्से के रूप में कांग्रेस में रिपब्लिकन ने खाद्य सहायता को सीमित करने का प्रस्ताव दिया है।

राष्ट्रपति बिडेन ने रिपब्लिकन प्रस्ताव को खारिज कर दिया और तर्क दिया कि यह कम आय वाले अमेरिकियों को नुकसान पहुंचाएगा। भूख-विरोधी अधिवक्ताओं ने रॉयटर्स को बताया कि ऐसी नीतियां जो लोगों के लिए एसएनएपी तक पहुंच को और अधिक कठिन बना देती हैं, खाद्य बैंकों और अन्य आपातकालीन खाद्य प्रदाताओं पर और दबाव डाल सकती हैं। SNAP सरकार का कार्यक्रम संयुक्त राज्य अमेरिका में भूखों को खिलाने का अब तक का सबसे बड़ा तरीका है। वितरित किए गए भोजन की तुलना में खाद्य बैंक और पैंट्री का लगभग दसवां हिस्सा है, लेकिन वे अभी भी दूसरे सबसे बड़े प्रदाता हैं और इसलिए सामाजिक सुरक्षा जाल के एक महत्वपूर्ण हिस्से के रूप में काम करते हैं।

जैसा कि SNAP के लिए अस्थायी COVID-युग की खुराक बंद हो गई है, जॉर्जिया से कोलोराडो से वर्जीनिया तक के खाद्य बैंकों का कहना है कि उनकी सेवाओं की मांग बढ़ी है।